――これは、わたしたちが、わたしたちを見つける、わたしたちの物語。


小説＜乃木坂＞

第3部【走れ!Bicycle】

第2話「海流の島よ」 


※目次はこちら 





　樋口日奈は、教室を小走りで去っていく齋藤飛鳥を笑顔で見送る。

「あれ、飛鳥は？」

　教室を駆け回る和田まあやを見て笑っていた川後陽菜が、樋口の前の席に座る。

「みなみを誘いに行ったよ」
「みなみ？　星野みなみ？」
「うん。サイクリングに。みんなで行ったほうが楽しいでしょ？」
「それはそうだけど……」

　川後は樋口の机に肘をつき、その上に顔を乗せた。樋口はあくまで穏やかに尋ねる。

「みなみと一緒は嫌？」
「ううん。そうじゃない……」

　歯切れの悪い川後は、そのままうーんと唸り、樋口を下からのぞきこむ。

「だってさ、みなみ、わたしのこと嫌いだもん」
「そんなことないよ」

　樋口が即座に否定した。でも、と反論しようとした川後の唇に人差し指をそっと押しあてる。

「みなみはね、誰も嫌ってないよ。ただ不器用なだけ」

　樋口は目線を教室の奥へと向ける。今は誰も座っていない机。その主を思いながら、言葉を続ける。

「みなみってすごくかわいいから。きっと何もしなくてもみんな好意を寄せてくれる。だから愛情表現がわからない。もしかしたら、本当の好きや、本当の嫌いを知らないのかもね」

　そう言って樋口は、川後の頭を抱きしめ、胸に埋める。

「ちょ、ちょ、ひなちま！？　なにしてんの！」

　両手をばたばたさせる川後を、樋口は離さない。

「大好き！　だーいすき！」
「ぐるじいっで――っ！」

　川後は樋口のロックを外すと、真っ赤な顔で樋口に指を突きつける。

「殺す気か！」
「え、わたしは愛情表現をしただけだよ？」
「強過ぎるわ！　その表現が！」

　ぜーぜーと息を切らす川後の肩を誰かが叩く。ばっと川後が振り向くと、教室を駆け回っていたはずの和田が口に手をあて、いやらしい笑みを浮かべている。

「見ちゃったー。見ちゃったー」
「なにをよ？」

　川後が気色ばんで言うと、和田はぱっと離れて教室に響く声で叫ぶ。

「陽菜ちゃんがひなちまにセクハラしたぞー！　みんな逃げろー！」
「なんでわたしが悪者なのよ！　まあや、こら！」
「きゃー！　セクハラされるー！」
「おまえは小学生か！」

　逃げ回る和田を川後が追いかける。その様子を楽しげに見ていた樋口は、大きな声で和田に問いかける。

「ねえ、まあや」
「なーにー？」
「みなみのこと、好き？」

　和田はその場で急に立ち止まり、川後がその背中に激突した。顔をしかめる川後と違って、和田は満面の笑みで答える。

「大好きだよ！」

　樋口は、うん、と静かに頷く。


　ねえ、みなみ。わたしみたいに、まあやみたいに愛情表現できたら、もっとすばらしい世界があるんだよ。

　みなみはきっと、周りのことを自分に都合の良い人ばかりと思ってる。だから心を開かない。笑顔を見せても、心の底では笑ってない。いつも心で何かに反抗してる。その何かがわからないから、ずっと苛立っている。その苛立っている姿すら、周りに「かわいい」ともてはやされる。

　本当はわかってほしいんだよね、本当の気持ちを認めてもらいたいんだよね。

　でも、だいじょうぶだよ、みなみ。

　今、あなたと同じ悩みを抱えた人がいくから。

　だから、あとは――。


　樋口は天井を見る。その奥で向かい合うふたりに想いを馳せて。


　みなみが気づくだけよ。

　みんなに愛されているって。





■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□





　風が吹く。スカートがたなびく。揺れる髪が視界を遮る。星野みなみは、うっとうしい髪をかきわける。目の前の齋藤飛鳥も同じように髪を手で抑えていた。

　星野は風がやんだと同時に、飛鳥に言う。

「どういうこと？」
「わからないの？」
「さっぱり」
「バカね」
「なっ！？」

　星野の顔が一気に紅潮する。

　これだ、わたしは飛鳥のこういうところがだいっきらいなんだ！

　星野自身、今まで甘やかされてきた自覚はある。でもそれは自分が望んだわけではない。自然と周りが甘やかしてくれる。笑えばみんなが笑ってくれる。冷たくすれば心配してくれる。みんな自分の思い通りに動く。

　でも飛鳥は、今まで接してきたどのタイプとも違う。思い通りにいかない。甘やかしてもくれない。真っ向から言葉をぶつけてくる。うっとうしい。視界を遮る髪のようにうっとうしい。

　星野は飛鳥に叫んだ。

「そんなバカなわたしを誘う飛鳥はもっとバカでしょ！」
「なんだ、誘われてるのわかってるんじゃん」
「そういうことじゃないの！　なんでわたしを誘うのよ！　わたしのこと嫌いでしょ！」
「うん、だいっきらい」

　飛鳥は淡々と言って、少しだけ口角を上げる。

「みなみだってわたしのこと嫌いだよね？」
「あたりまえでしょ！」
「そ、あたりまえ。わたしはみなみが嫌い、みなみはわたしが嫌い」

　でもさ、と飛鳥は笑顔を見せた。

「わたしはあなたのこと、友だちだと思ってる」
「え？」

　意外な言葉に、星野は目を丸くする。友だち？　嫌いなのに？

「なに言ってるの？」
「そのままの意味よ」
「友だちって？」
「そう。友だち」

　自分と飛鳥を現す言葉として、もっとも適していないと思った。友だち。

　今まで自分を甘やかしたり、褒めてくれた人を友だちと思ったことは一度もない。みんなわたしを見ていないから。ただわたしの外見だけを見ている。そんな付き合いを増やしたところで心は満ちない。だからといって、まるで甘やかしてくれない、むしろ厳しくあたってくる飛鳥を友だちとも思えなかった。

　睨むように飛鳥を見ながら、星野は考えを巡らす。一体、飛鳥は何を考えているのだろうか。

「もし、わたしが誰かに傷つけられていたら、みなみはどうする？」

　また意味がわからないことを……。星野は答えずに飛鳥を見た。

　飛鳥は強い口調で言葉を続ける。

「きっとみなみは、全力でわたしを助けてくれる」
「なんで助けなくちゃいけないの、飛鳥のこと」
「友だちだから」
「わたしは飛鳥を友だちだなんて思ってないもん」
「今は、ね」
「ずっと！」

　飛鳥はみなみの毒気を抜くように、ふっと肩の力を抜く。

「もし逆の立場だったら、みなみが傷つけられていたら、わたしは全力で助けるよ」

　友だちだからね、そう言って飛鳥はみなみを見る。

「なんでよ……わたしのこと、嫌いなんでしょ？」
「嫌いだよ。でも友だち」
「だからわたしは――っ！」
「みなみは意地っ張りだから。意地っ張りで、強がりで、でも、弱虫で、本当は誰よりも寂しがり屋」
「決め付けないで！」
「わかるんだよ、みなみのこと」
「なんでよ」
「同じ問題児だからかな」

　え――。

　みなみの思考が一瞬止まる。こんな会話、飛鳥としたことがない。ないはずだ。でも今、確かに感じた。


　”今の言葉、前に聞いたことがある。飛鳥の口から。"


　いや、言葉だけじゃない。このやりとり。屋上という場所。記憶を探る。しかし記憶のどこにもない。記憶じゃない部分、心の中のブラックボックス。自分の内部にありながら、自分では開けることのできない領域が疼いている。

「なーんてね」

　急にそう言って飛鳥は踵を返すと、屋上の出入り口へと向かう。

「来たいなら来ればいいし、来たくないなら来なければいいよ。わたしはどっちでもいいし」
「なによ、急に」
「別にみなみが来ても来なくてもどっちでもいいって言ったの」

　それとも。飛鳥がいじわるな口ぶりで続ける。

「もっと誘ってほしかった？」
「はぁ？　そんなわけないでしょ！」

　星野は先ほど感じた違和感を忘れて、飛鳥の背中に言う。

　なんなのよ！　

　友だちって言ったでしょ！

　わたしは友だちだなんて思ってない。

　けど！

　友だちなら、

　もっと誘ってくれても――。

　――っ！

「バカ！！」

　みなみは叫ぶ。飛鳥は片手をあげて屋上から去っていく。

　バカ……バカなのは……。

　拳を握り締め、みなみはその場に立ち尽くす。

　バカ……自分のバカ……もっと誘ってほしいなら……そう言えば……。

　風が吹いた。髪が乱れる。うっとうしい気持ちはもう、湧いてはこなかった。





■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□




　
　飛鳥は屋上を出て、その扉に背中を付ける。苦笑を止めることができない。右手でその自分の顔をつかむ。

　なにやってんのよ、わたし……。

　みなみとの会話を思い出す。途中まではうまくいっていた。もう一歩できっとみなみは誘いに乗ってくれただろう。今は渋々でもいい。でもみんなと一緒に自転車で走れば、きっと楽しいはずだ。その確信があった。

　けど最後のところで、急に心と言葉が離れた。心は誘うつもりが、言葉は突き放している。

　天邪鬼。

　自分の中に眠る鬼を、飛鳥は握りつぶそうとする。しかしもうその鬼はどこにもいない。心の奥底に隠れてしまった。

　今さら引き返して、もう一度誘うこともできない。みなみの気持ちもささくれ立っているだろう。

　しかたなく飛鳥はクラスへと戻る。

　廊下を歩いていると、前から二人組の上級生が歩いてきた。見るからに仲のよさそうな雰囲気。静かな廊下にふたりの声が響く。

「絶対に気持ちいいよ！　さいっこーの風を感じられるから！」
「わかったって。何度も言わなくたって万理華のこと信じてるから」
「嘘だー！　どうせたいしたことないって思ってるでしょ？　寧々の顔を見れば、思ってることわかるんだから」
「それじゃ、わたし今、なに考えてる？」
「うーん……万理華はうるさい」
「正解」
「ちょっとー！」
「冗談だよ、万理華がうるさいなんて思ったことないから」
「ほんと？」
「やっぱり嘘」
「寧々ー！」
「ほら。早く屋上行くよ」

　すれ違いざま、寧々と呼ばれていた背の小さい上級生が会釈をした。もうひとりは飛鳥の存在など目に入っていないようだった。

　飛鳥は振り返り、ふたりの背中を見る。

　あのふたり、屋上に行くんだ……。

　顔は見えない。でも背中から確かに楽しそうな雰囲気を感じる。ふたりでいることを心から楽しんでいるようだった。

　その背中に、自分と星野を重ねてみる。

　手を繋いで、笑い合って、一緒に何かを成し遂げられたら――。

　なんで自分はこんなにみなみが気になるんだろう。似たもの同士だけでは片付けられない衝動がある。大嫌いなのに、大好き。自分の感情がわからない。わからないけど、ひとつだけわかること。

　みなみは大事な友だち、仲間だ。

　一定の方向に流れる海流のように、気持ちが交錯しない。

　わたしの天邪鬼のせいで――。

「あーすか！」

　突然話しかけられ、我に返る。

　視線を前に向けると、クラスメイトの和田まあやが立っていた。

「みなみと話終わった？」
「え？　ああ……うん」
「みなみ、これないんだ。バイシクウゥ」

　沈んだ声の和田に、飛鳥は小さく頷く。

「まだわからないけど……きっとこないかな」

　わたしがいるから、と心で付け加える。

「そっか……」

　和田は暗い顔をしたが、すぐにぱっと明るくなる。

「それじゃわたしが誘ってみるよ。うん。わたしが誘えばだいじょうぶ！　だってわたしはまあやだからー！」

　そう言って、和田は廊下を走り出す。飛鳥が止める間もなく、すでにその姿は屋上の階段へと消えていった。

「ほんと嵐みたいな子ね……」

　でも、ストレートな感情をぶつけたほうが、今のみなみには良いのかもしれない。

「あれ」

　ふと、疑問がよぎる。

　和田の言葉。


　――みなみ、これないんだ。

　
　なんで断定できたんだろう。まるで、最初からみなみの答えがわかっているようだった。

　確かに飛鳥の性格を考えれば、みなみを誘ったところで、断られる可能性は高い。互いが互いを嫌っているのは周知の事実であり、加えてふたりとも意地っ張りだ。

　でも和田は、そこまで考えられるのだろうか。

　良くも悪くも天然で、底抜けに人が良い。疑うことを知らない。仲の良い樋口は、「まあやは悪い人に騙されそうだよね」といつも心配している。

　そんな和田がもし、「これないんだ」と沈むなら、それは事実を知っているからだ。もし知らなかったら、「これるよね！」「一緒に行けるよね！」と前向きな言葉を発するはず。はじめから断定でネガティブなことは口にしない。

　和田はどこまでも素直だ。ありのままの事実に、ありのままの感情を吐露する。

　だから、あの暗い表情をした和田から導かれる結論は――。

「まあやは、わたしたちの会話を知っていた……」

　あり得ない。そう、それはあり得ない。だってあそこに和田はいなかったのだから。

　飛鳥は和田の消えた階段を見つめる。その階段を上れば、屋上の入り口。

　背中がざわつく。

　今ごろ、みなみとまあやは何を話しているのだろう。あの上級生の二人組もそこにいるはずだ。

　
　別にみなみとまあやがどんな会話をしたって、自分には関係ない。

　だってみなみは、わたしを嫌いだって。

　わたしもみなみを嫌い――。

　
「――またそうやって」

　飛鳥は自嘲気味に笑い、拳を心臓の位置へぶつける。

　鬼なんかに、負けるか。

　異次元への入り口のように待ち構える階段へと、飛鳥は一歩を踏み出した。
　




＜第3部【走れ!Bicycle】第3話「涙がまだ悲しみだった頃」につづく＞