蓮加は待ち合わせの10時ぴったりに、「じゃーん！」と言って現れた。

　両手をいっぱいに広げて、ぴょんと目の前でジャンプする。僕はおもわず目線をそらしてしまう。かわいすぎて直視できない。

「10時ピッタリに着いたよ！　すごいでしょ！」

「ほんとだ。ちょうどピッタリだ」

　親からもらった腕時計を見る。

「あれ？　どうしてそんなに早いの？」

　蓮加は僕を覗き込むように言ってきた。

「5分前ぐらいに着いちゃったんだよね」

　そう言うと、蓮加は嬉しそうにまた両手を広げた。

「蓮加のことが好きすぎて早く着いちゃったんでしょ？」

「大好き！」

　先週、中学3年生になった。どことなくクラスの雰囲気もピリピリしている。今まで将来のことなんてマジメに考えたことがなかった。でも、嫌でも決めなくちゃいけない。僕は1年後、なにをしているんだろう。

「ソフトクリームだ！」

　隣を歩く蓮加がはしゃぐ。

「食べたいの？　まだ寒いよ」

　春が訪れたとはいえ、少し肌寒い。アイスを食べる気にはなれなかった。すると蓮加は頬を大きく膨らます。怒ったときの癖だった。

　そして僕は、この顔にすごく弱い。

「わかったよ。ちょっと待ってて」

　蓮加はすぐに表情を明るくする。きっと1秒も同じ顔をしていない。すぐに表情が変わるのは昔となにも変わっていなかった。

　ソフトクリームを買って戻ると、蓮加はベンチに腰かけていた。隣に座り、一本を手渡す。

「進路、決まった？」

　蓮加はソフトクリームをなめながら聞いてくる。

「まだなにも」

「だめだぞ、ちゃんと考えないと」

　蓮加はお姉さんぶってそう言う。

「蓮加はどうなんだよ」

「わたしはもうずっと前から決めてるよ」

「アイドル？」

「もー、なんで先に言っちゃうの！」

　一番最初にその夢を聞いたときのことは、今でもはっきり覚えている。小学6年生の春。まだランドセルが似合う蓮加は、帰り道、桜を見ながら自信たっぷりに言った。

「わたし、アイドルになる！」

　冗談だと思った。アイドルなんてテレビの向こうの存在。蓮加はいま目の前にいる。違う存在になるなんて信じられなかった。

　それに、蓮加の計画では、中学時代にアイドルデビューする予定になっている。でも、もう中学も卒業だ。

　それを言うと、蓮加は少し寂しそうに笑った。

「まあ、もう諦めたんだけどね」

「そうなの？」

「うん。だって好きな人ができちゃったんだもん」

　ソフトクリームを食べ終えた蓮加は、僕に向かって笑いかける。でも僕はちょっと複雑な気持ちになった。蓮加に好きと言ってもらえるのは嬉しいけど、まるで僕がいたから諦めたみたいじゃないか。

「蓮加はそれでいいの？」

「ん？」

「アイドル諦めたこと」

「うん」

　晴れ晴れとした顔で言うと、蓮加は僕の腕に手を回し、胸を押しつけてくる。

「きっとアイドルになったら、楽しいことがいっぱいあったと思うんだ。でもそれは別の世界の話。わたしは今、あなたといるのがすごく幸せなの。これ以上望んだら神さまに怒られちゃう」

　ね？と至近距離で見つめてくる蓮加から、僕は視線を外した。

　蓮加のことをずっと、「妹」のように感じていた。でもいつの間にか、彼女は「姉」になっていた。こんな大人びたことを言うようになったなんて信じられない。

　複雑な気持ちはなくなった。蓮加がそう言ってくれるなら、一緒にいる今をもっと楽しもう。

　僕は場の空気を変えるために、冗談めかして言った。

「胸、大きくなった？」

　ばっと蓮加が僕から離れる。

　しまった、怒られる。僕はとっさに身構え、目を閉じる。蓮加は怒ると、言葉よりも先に手が飛んでくる。

　でも、いつまでも衝撃は訪れない。

　ゆっくり目を開けると、正面を向いてうつむく蓮加の姿があった。怒っているのか、落ち込んでいるのか、感情がまるで読み取れない。すぐ彼女のことを察せない僕は、まだまだ子どもだった。

　しばらく経ってから、蓮加はぽつりと言った。

「もう、そういう冗談はやめてね」

　そう言う蓮加の顔はひどく大人びて、まるで違う世界の蓮加を見ているようだった。

　急に切なさが押し寄せてくる。それはアイドルになりたいと告白された、あの日にも感じたもの。蓮加が遠くにいってしまう。蓮加はずっと自分の傍にいて、自分をずっと好きでいてくれると信じていた。それが崩れそうになる。

　成長してほしくない。傍にいてほしい。ずっと、「じゃーん！」と僕の前に現れてほしい。

　自分のわがままなことはわかっていた。でも、この気持ちは止められない。

「蓮加は……どこにもいかないよね？」

「どうしてそんなこと聞くの？」

　いたずらっぽく笑う彼女の顔が、ずっと遠くに見える。近くにいるのに。

「だいじょうぶ。わたしはずっと傍にいるよ」

　僕は待っていた。待ち合わせの場所。約束の時間。10時。

　顔を上げると、巨大なスクリーンに彼女が映し出されている。清涼飲料水のコマーシャルに出演した蓮加は、爽やかな笑顔を振りまいていた。二十歳になった蓮加は、すっかり大人の顔になったが、どこかあどけなさも残っている。でも、蓮加のかわいさはあんなもんじゃない。あの何百倍もかわいい。

　蓮加は、あっという間に大人になった。僕は、いつまでも少年のままだった。そのズレから疎遠になったのは、いつぐらいからだったか。

　きっとあの日。中学3年生になり、一緒にソフトクリームを食べた日。くだらない冗談が、蓮加を大人にし、僕を置き去りにした。

　中学を卒業した蓮加は、芸能界に入り、遠くの学校に行ってしまった。別れの日も、なにを話したか覚えてない。会話をすると泣きそうになるから、蓮加の顔が見れなかった。だから彼女が最後、どんな表情をしていたかもわからない。

　好きな気持ちはなにも変わってない。むしろ、もっと強くなっている。でも芸能活動が忙しい蓮加に、連絡を取る気にはなれなかった。そこで冷たい言葉が返ってきたら、僕はきっと立ち直れない。

　そんな迷いのなかで届いたメール。

「会いたいな」

　真意がわからない。断ろうかとも思った。アイドルでないとはいえ、蓮加は芸能人だ。大学でフラフラしている自分とは違う世界にいる。


　あの頃と今では、なにもかもが違う。

　そう思っていた。

　そうだと思い込んでいた。

　そのとき、

　蓮加が『じゃーん！』と現れた。