「……」


　――時は金なり、と言うだろう？


「……」


　そう言って笑った、今西部長の顔が思い出されました。
　部長は、プロジェクトクローネの活動もしばしば見に来るのです。
　美城常務が、美城専務になって……忙しくなったから、でしょうか。
　皆はそう言っているのですが、私は、どうも違う気がしています。


「……」


　膝の上に乗せた本の読んでいるページに指を挟み、そのまま本を閉じました。
　そして、美しい装丁のカバーだけをめくり、
そこに挟まっていた紙――紙幣をペラリと持ち上げて、眺めました。
　紙幣と言っても、日本円や、外国の紙幣ではありません。


「……」


　それは、部長が言うには……ジョークグッズ。
　片面には、プロダクションの外観が印刷され、
その逆の面には……紙幣らしく、人の顔が印刷されているのです。
　その人とは――シンデレラプロジェクトの、プロデューサーさん。


「……」


　この紙幣の事を……あの人は、知っているのでしょうか。
　いえ、もし知っていたとしても、
いつもの様に、右手を首筋にやって……困った顔をするのかも知れません。
　美波さんが言うのは、見た目と違って……本当に、怒らない方らしいので。


「……」


　失くしてしまった、栞の代わりに。
　そう言って渡されたのですが……少し、勿体無いという気がします。
　あまり詳しくは無いのですが、こういった物を作るのは手間がかかると思いますから。
　けれど、渡された理由を考えたら……栞として使うのが、正解なのでしょうね。


「……」


　折り曲がらないように、ゆっくりと。
　指を挟んでいたページの間に、紙幣を挟んで本を閉じました。
　もう、読むのは三回目の本なので、正確なページを把握する必要はありません。
　しかし、だからこそ、栞を挟んでどこまで読んだかをわかるようにしておくのが、
正しい本への向き合い方なのではないかと……。


「……」


　オータムフェスで、私が倒れてしまった時……。
　あの人は、途切れそうだった物語を繋ぎ、その先へと続けてくれました。
　そう考えると、あの人が描かれた紙幣を栞にするというのは、
私にとって、何か、特別な事のように……不思議と、感じられます。


「……」


　壁にかけられた時計を見ると、レッスンの時間が近づいていました。
　時は金なり……では、ありませんが、急がないと。
　慌てて行動すると、失敗をしてしまいますから。