Avant la guerre, 60% du commerce ukrainien transitait par ses ports en eaux profondes vers l'Afrique et le Moyen-Orient.
La décision de la Russie de bloquer à nouveau ces routes a été perçue comme une guerre économique.
En réponse, l'Ukraine a secrètement élaboré une alternative en eaux peu profondes, à l'abri des sous-marins russes et couverte par l'artillerie côtière.
Yury Vaskov, vice-ministre ukrainien de l'infrastructure, a joué un rôle clé pour convaincre de la viabilité de ce corridor.
Les premiers navires ont navigué à perte, mais la confiance grandissante a vu les coûts d'assurance chuter de 75%, permettant le retour des profits.
Près de 500 vaisseaux ont depuis emprunté le corridor.
Les trois ports de la région d'Odessa sont presque revenus aux volumes de pré-guerre, avec 6,3 millions de tonnes de marchandises exportées en décembre.
Le port d'Odessa, sous une journée ensoleillée de fin janvier, s'affairait au rythme des chargements.
Quatorze navires étaient à quai, et onze autres attendaient leur inspection par les autorités frontalières. La sécurité a été renforcée pour détecter d'éventuels saboteurs russes.
L'Ukraine a dû établir son propre corridor sans navire de guerre opérationnel, mais a réussi à reprendre le contrôle de la partie nord-ouest de la mer Noire après avoir détruit le navire amiral russe Moskva et regagné le contrôle de l'île Serpents.
Selon Dmytro Pletenchuk, porte-parole de la marine ukrainienne, l'arsenal de missiles et de drones développé par les forces maritimes ukrainiennes a permis de détruire ou d'endommager de nombreux navires de combat russes.
La capacité de dissuasion de l'Ukraine repose désormais sur la supposition que la Russie n'attaquera pas un navire marchand étranger, compte tenu du risque d'opprobre international et de l'augmentation des primes d'assurance.
Cette stratégie semble avoir porté ses fruits, malgré l'attaque accidentelle d'un navire sous pavillon libérien à quai en novembre dernier.
La reprise des activités des ports en eaux profondes d'Odessa est un soutien bienvenu pour l'économie ukrainienne meurtrie. Oleksiy Sobolev, vice-ministre ukrainien de l'économie, prévoit que le déblocage de la mer pourrait ajouter au moins 3,3 milliards de dollars aux exportations cette année, augmentant le PIB de 1,2 point de pourcentage.
Cependant, les acteurs impliqués restent prudents et ne crient pas victoire.
M. Vaskov reconnaît que le nouveau corridor nécessite davantage de défenses aériennes, de surveillance internationale et idéalement d'escorte militaire internationale pour être pleinement sécurisé.
Mais le fait qu'il fonctionne même dans les pires circonstances a démontré qu'il est possible de maintenir le commerce maritime en dépit du bombardement russe.
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