La Nasa ha annunciato che il suo satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ha catturato le immagini di un nuovo pianeta. "TOI 1338 b" orbita attorno a due stelle nella costellazione Pictor, a circa 1.300 anni luce dalla Terra.
Chi lo ha scoperto? Uno stagista di 17 anni: Wolf Cukier.
Nell'estate 2019, a Cukier è stato affidato il compito di esaminare le "variazioni della luminosità delle stelle" nelle immagini catturate da TESS. In un comunicato stampa della NASA il ricercatore di Veselin Kostov ha spiegato che l'occhio umano è più adatto di un algoritmo nel rilevare certi piccoli cambiamenti - insomma un lavoro perfetto per uno stagista nelle prime settimane di lavoro.
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"Stavo esaminando i dati riguardo a ciò che i volontari avevano segnalato come una 'binaria a eclisse', un sistema in cui due stelle ruotano l'una attorno all'altra e dal punto di vista di chi le osserva si eclissano a vicenda", ha spiegato Cukier. “Al terzo giorno di stage ho visto un segnale da un sistema chiamato TOI 1338. All'inizio ho pensato che fosse un'eclissi stellare, ma si è rivelato essere un pianeta. "
Secondo la NASA, TOI 1338 b è circa 6,9 volte più grande della Terra, o "tra le dimensioni di Nettuno e Saturno". A causa del suo posizionamento attorno alle due stelle in cui orbita, TOI 1338 b subisce regolari eclissi solari. Secondo le stime della NASA, il pianeta è in un'orbita stabile per almeno i prossimi 10 milioni di anni. "TESS dovrebbe osservare centinaia di migliaia di binari quindi molti altri di questi pianeti potrebbero essere in attesa di essere scoperti", si legge nel comunicato stampa.
Quanti di questi saranno scoperti dagli stagisti resta da vedere. Cukier è stato coautore di un articolo sulla scoperta, che è attualmente in fase di revisione da parte di una rivista scientifica. In un'intervista con ABC News, Cukier, ora al liceo, ha confermato che sta cercando altri pianeti.
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Una piccola curiosità: era già successo nel 2013 all'allora 15enne Tom Wagg, che scoprì un pianeta al terzo giorno di stage nell'Università di Keele, Staffordshire inglese. Il nuovo pianeta, a 1000 anni luce di distanza dalla Terra, fu classificato con il nome di WASP-142b.
