【メルケル細胞がんとは？症状と診断方法】

メルケル細胞がんは、皮膚にある特殊な細胞（メルケル細胞）から発生する稀な皮膚がんです。主に日光による紫外線ダメージを受けやすい部位に発生し、高齢者や免疫機能が低下している方に多く見られます。

症状としては、赤みがかった紫色のしこりや皮下のしこりとして現れることが多く、急速に大きくなるのが特徴です。早期発見が難しく、発見時にはすでにリンパ節や他の臓器に転移していることもあります。

診断は、皮膚の生検（組織を採取して顕微鏡で調べること）により行われます。メルケル細胞がんは特徴的な顕微鏡所見を示すため、専門医による診断が重要です。また、免疫染色という特殊な検査法を用いて、より正確な診断を行います。

【メルケル細胞がんの原因と発生メカニズム】

メルケル細胞がんの主な原因として、メルケル細胞ポリオーマウイルス（MCPyV）という特殊なウイルス感染と、紫外線による遺伝子損傷の2つが知られています。

MCPyVが関与するタイプ（ウイルス陽性型）は、ウイルスの特殊なタンパク質（T抗原）が細胞の増殖を促進することで発がんに至ります。一方、紫外線が主な原因となるタイプ（ウイルス陰性型）は、日光による遺伝子の変異が蓄積して発がんします。

興味深いことに、この2つのタイプは遺伝子変異のパターンや予後が異なることがわかってきました。ウイルス陽性型の方が、一般的に予後が良いとされています。

【最新の治療法と今後の展望】

メルケル細胞がんの治療は、従来は手術と放射線療法が中心でしたが、近年、免疫療法が画期的な成果を上げています。

免疫療法は、体の免疫システムを活性化してがん細胞を攻撃する治療法です。特に、PD-1/PD-L1阻害薬と呼ばれる薬剤が効果を示しています。これらの薬剤は、がん細胞が免疫細胞から逃れる仕組みを阻害することで、体の免疫力を高めます。

アベルマブやペムブロリズマブなどの免疫療法薬が、進行したメルケル細胞がんに対して高い効果を示しています。これらの薬剤により、従来の治療法では難しかった長期生存が可能になってきました。

また、最近では手術前に免疫療法を行う「術前療法」の研究も進んでおり、より効果的な治療法の開発が期待されています。

免疫療法の登場により、メルケル細胞がんの治療は大きく前進しました。しかし、すべての患者さんに効果があるわけではないため、さらなる研究が必要です。今後は、個々の患者さんの遺伝子情報や免疫状態に基づいた、より精密な治療法の開発が進むことでしょう。

メルケル細胞がんは稀な疾患ですが、早期発見と適切な治療が重要です。日光を浴びる機会の多い方や免疫抑制剤を使用している方は、定期的な皮膚チェックを心がけましょう。気になる症状がある場合は、迷わず皮膚科専門医に相談することをおすすめします。

最新の研究では、エピジェネティクス（遺伝子の働きを調節する仕組み）の異常もメルケル細胞がんの発生に関与していることがわかってきました。この知見を活かした新しい治療法の開発も期待されています。

また、がんワクチンや遺伝子療法など、新たな治療アプローチの研究も進んでいます。これらの治療法が実用化されれば、メルケル細胞がんの治療成績がさらに向上する可能性があります。

日本では、メルケル細胞がんの発生率は欧米に比べて低いとされていますが、高齢化社会の進行に伴い、今後増加する可能性があります。そのため、日本人を対象とした臨床研究や治療法の開発も重要になってくるでしょう。

最後に、メルケル細胞がんは稀な疾患ですが、適切な治療を受ければ良好な経過をたどることができます。不安な症状がある場合は、ためらわずに皮膚科専門医に相談しましょう。早期発見・早期治療が、より良い治療成績につながります。

参考文献：

Harms PW, et al. Merkel cell carcinoma: updates in tumor biology, emerging therapies, and preclinical models. Front Oncol. 2024;14:1413793. doi: 10.3389/fonc.2024.1413793