Geen Half-Life 3, maar wel Black Mesa

Valve lijkt tegenwoordig drukker te zijn met het ontwikkelen van een eigen hardwareplatform dan het uitbrengen van het derde deel in de Half-Life-serie. Gelukkig zijn er enkele fans die ons het wachten op dat derde deel iets dragelijker hebben gemaakt.

Er zijn sommige momenten uit mijn leven waar ik met een beschamende glimlach aan terug denk. Zo hing mijn kamer ooit vol met posters van een zekere blonde dame uit een serie over strandwachten en heb ik ooit een game afgebroken voordat die überhaupt begonnen was. Een game die later bestempeld werd als een van de meest indrukwekkende games ooit gemaakt met meer dan 10 miljoen verkochte exemplaren. Als 16-jarige had ik niet het geduld om een introscène te kijken die zo’n vijftien minuten duurde en niet ‘doorgedrukt’ kon worden.

De reden dat ik überhaupt de blauwe collection box van deze game heb aangeschaft, was niet vanwege de game zelf, maar vanwege de mod Counter-Strike die erbij zat. Iedereen speelde die mod, ik mocht natuurlijk niet achterblijven. Weken nadat ik deze game links heb laten liggen vanwege die irritante introscène die je verplicht moest uitzitten, ging ik er toch voor zitten. Vijf minuten irritatie om vervolgens in één van de meest meeslepende speelervaring die ik ooit beleefd heb te belanden. Ik heb het natuurlijk over Half-Life.

Half-Life is een first person shooter waarbij er zo nu en dan een puzzel opgelost moet worden om verder te komen. Het personage waarmee jij speelt, is een van de overlevenden van een verkeerd gelopen experiment op de Black Mesa Facility, waarbij je moet denken aan een laboratorium dat niet zou misstaan in Area 51. Al snel kom je erachter dat er twee partijen betrokken zijn bij dit incident: de aliens die vanuit een andere dimensie op de facility terecht zijn gekomen en het leger dat er alles aan doet om het incident en alle betrokkenen in de doofpot te stoppen - dus ook jou uit de weg wil ruimen!

Waar tegenwoordig elke game een verhaallijn heeft die met name door het gebruik van cut scenes verteld wordt, beleef je het verhaal in Half-Life te allen tijde door de ogen van het hoofdpersonage, Gordon Freeman (niet te verwarren met die acteur die ook wel bekend staat als ‘God’ en mevrouw Daisy heeft rondgereden). Het is een ervaring om nooit te vergeten. Je voelt je opgejaagd, alleen, soms machteloos en je hebt continu de drang om het plot te ontrafelen. Niet voor niets schreeuwen de fans al jaren om een nieuw deel.

Vanwege de verouderde graphics van eind jaren '90 zal deze game niet meer exact dezelfde ervaring bieden als het destijds deed. Tegenwoordig zijn we gewend aan alle pracht en praal die er op onze schermen getoond wordt en spelen de graphics wel degelijk een rol of je wel of niet meegesleept wordt in het verhaal in een game.

Precies om deze reden zijn twee fans, afzonderlijk van elkaar, een project gestart. Een project om de onvergetelijke belevenis van Half-Life nieuw leven in te blazen door deze volledig opnieuw op te bouwen in Source, een nieuwere game engine met betere grafische mogelijkheden.

Beide projecten werden in 2004 aangekondigd en al snel werd duidelijk dat deze fans beter samen konden gaan werken, ze waren immers met exact hetzelfde bezig. Met dertien man gingen ze verder met dit project onder de naam Black Mesa: Source. Later hebben ze op verzoek van Valve, de maker van de originele Half-Life, de naam ‘Source’ laten vallen omdat het leek alsof het een officieel Valve-project was.

Door de jaren heen is het team uitgegroeid tot zo’n veertig personen. Er werd zelfs een releasedatum genoemd van eind 2009. Eerlijk gezegd heb ik sinds de aankondiging in 2004 weinig meer van het project vernomen. Ik geloof dat er hier en daar binnen de mod community nog wel eens een award is uitgedeeld aan het project, maar dat is het dan ook. Daarom was ik vorige week enorm verrast toen ik ineens het bericht las: “Black Mesa-versie Half-Life nu te downloaden”.

“Huh? Wat? Waar komt dit ineens vandaan?” Acht jaar na de aankondiging, je zou bijna denken dat Valve er zelf achter zit; die zijn namelijk ook altijd zo goed in het voorspellen van de releasedata van hun eigen games. Gelijk gedownload en geïnstalleerd. Dit moest ik met mijn eigen ogen zien, anders zou ik het niet geloven. Game opgestart en geladen. Ja hoor, we hebben hier te maken met de enige ‘echte’ Half-Life-remake met de grafische pracht en praal waarmee je tegenwoordig nog goed voor de dag kan komen.

Voor het eerst kon ik daadwerkelijk genieten van die introscène van vijf minuten en keek ik mijn ogen uit: “Dit avontuur ga ik opnieuw beleven!”, wetende wat me te wachten stond. Black Mesa ziet er goed uit. Alles is verbeterd: de modellen, de animaties, de textures en de level designers hebben zelfs de vrijheid genomen om enkele kleine aanpassingen te doen in de omgevingen zodat de flow van de game beter geworden is. Je voelt en ziet daadwerkelijk dat de game helemaal van de grond af aan opnieuw opgebouwd is, volledig met nieuwe soundtrack en voice acting.

Ik wil iedereen uitnodigen om terug te keren naar de Black Mesa Facility, de wereld van Half-Life. Het is een feest van herkenning. Nogmaals zul je ervaren wat voor unieke verhaallijn deze game bevat en vooral de manier waarop deze verteld wordt. Wellicht maakt deze remake het wachten op het nog steeds niet officieel aangekondigde derde deel wat dragelijker.

Tegen de jongere generatie gamers, die nog nooit Half-Life heeft gespeeld en de game alleen kent van de nostalgische anekdotes uit de monden van gamers van mijn generatie, kan ik alleen maar zeggen: “downloaden, nu!” De remake is gratis te downloaden en ik beloof je: het is een ervaring om nooit meer te vergeten. Over tien jaar ben jij die doorgewinterde gamer die over de legendarische game Half-Life vertelt aan een groep gamers die nu nog druk bezig zijn om gym leaders het leven zuur te maken.

Wie van jullie heeft Black Mesa deze week al gespeeld of ben je van plan om deze binnenkort nog te downloaden? Of loop je hier absoluut niet warm voor?

Overdag gaat Bart door het leven als single 'player', maar 's avonds ontpopt hij zich tot een ware krijger en maakt verschillende online werelden onveilig in multiplayer. Volg zijn off- en online escapades via zijn Twitter-kanaal.