Pas op marsmannetjes!
Meteorieten slaan vijf keer vaker in op Mars dan planeetwetenschappers dachten, zo blijkt uit een onderzoek dat is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy. Hierdoor komen inslagen op de Rode Planeet bijna dagelijks voor. Bijna elke dag vormt zich een krater van 8 meter breed en eens per maand ontstaat er een krater van bijna 30 meter breed.
Lees ook: NASA-missie spot Chinees ruimtevaartuig aan de andere kant van de maan
Seismische metingen
Eerdere schattingen van deze inslagen op Mars waren grotendeels afkomstig van het bestuderen van kraterbeelden op de maan en van ruimteschepen die in een baan om mars vliegen. Maar ongekende seismische gegevens - gedetecteerd door NASA's nu onbruikbare InSight lander - toonden aan dat er regelmatig objecten op het oppervlak insloegen.
"Dit aantal was ongeveer vijf keer hoger dan het aantal dat alleen op basis van satellietbeelden werd geschat," zei Géraldine Zenhäusern, seismoloog aan de ETH Zürich in Zwitserland en mede-onderzoeker, in een verklaring.
"Hoewel nieuwe kraters het beste te zien zijn op vlak en stoffig terrein waar ze echt opvallen, is dit type terrein op minder dan de helft van het oppervlak van Mars te vinden," voegde Zenhäusern eraan toe. "De gevoelige seismometer van InSight kon echter elke inslag binnen het bereik van de landers horen."
(En veel, veel grotere rotsen zijn in miljoenen jaren op Mars ingeslagen: NASA schat dat er meer dan een kwart miljoen inslagkraters zijn ter grootte van de beroemde Barringer Crater in Arizona, die zo'n 1,2 kilometer in doorsnee is. En er zijn meer dan 43,000 kraters op Mars die allemaal breder dan 4,8 kilometer zijn!).
Credit: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Credit: NASA / JPL-CaltechLees ook: NASA-rover ontdekt mysterieus rotsblok op Mars: 'deze kent geen competitie'
De InSight-lander
De gevoelige seismometer van de InSight-lander is ontworpen om tembloren op Mars te detecteren, die "marsbevingen" worden genoemd, en het is gelukt om meer dan 1300 van zulke bevingen te detecteren, waaronder een "monster"-temblor. Maar wanneer een meteoriet inslaat op het oppervlak van Mars, is het signaal anders. "Waar een normale magnitude 3-beving op Mars enkele seconden duurt, duurt een inslag van dezelfde grootte slechts 0,2 seconden of minder, vanwege de hypersnelle botsing", legt ETH Zurich uit. "Door het analyseren van de spectra van marsbevingen werden nog eens 80 marsbevingen geïdentificeerd waarvan nu wordt aangenomen dat ze worden veroorzaakt door inslagen van meteoroïden."
Mars is veel gevoeliger voor meteorietinslagen dan de aarde. Wanneer objecten op Mars botsen, is de atmosfeer van Mars slechts 1 procent van het volume van die van de aarde, wat betekent dat deze ruimtestenen minder snel opwarmen en desintegreren. Bovendien ligt de Rode Planeet veel dichter bij de "asteroid belt" van ons zonnestelsel, een gebied dat wemelt van miljoenen asteroïden.
De toekomst van Mars (en de mensheid)
Begrijpen hoe inslagen van asteroïden Mars beïnvloed is cruciaal voor toekomstige expedities door mensen en robots. Inslagen laten ongeveer elke dag nieuwe kraters achter op Mars. Maar dat is niet het hele verhaal. De grotere "ontploffingszones" zijn zo'n 100 keer groter in diameter, wat een risico vormt voor potentiële kolonisten of infrastructuur.
Lees ook: NASA-ruimtemissie maakt ongeëvenaarde foto van grootste vulkaan in hele zonnestelsel
Mars is vandaag de dag nog niet bewoonbaar, nog afgezien van de regelmatige meteorietinslagen. De planeet is nog 1,000 keer droger dan de droogste woestijn op aarde. Het heeft een verhoogde stralingsomgeving ("ongeveer tweeënhalf keer die in het internationale ruimtestation", volgens NASA), en biedt weinig tot geen stralingsbescherming tegen zonnestormen.
Maar we weten dat Mars niet altijd zo is geweest. Ooit was er een beschermende atmosfeer, samen met prachtige grote vloeiende rivieren en uitgestrekte meren.
