Kijk omhoog, sterrenkijkers: een komeet die afgelopen maart in de baan van Jupiter werd ontdekt, vliegt momenteel door onze ruimte.
De nieuwe komeet, door het Minor Planet Center officieel C/2022 E3 (ZTF) genoemd, is een heldere bal van ijs, stof en rots. Deze gletsjer-objecten, die bekend staan om hun miljoenen kilometers lange strepen, behoren tot de oudste in het zonnestelsel, overblijfselen uit de begintijd toen planeten rond de aarde net gevormd waren.
De komeet zal op 12 januari het dichtst bij de zon komen en vervolgens op 2 februari het dichtst bij de aarde komen, aldus NASA-astronomen.
Vergeet niet dat de ruimte groot is; de komeet vormt geen bedreiging voor deze planeet. Sommigen schatten dat de kosmische kei op zijn dichtstbijzijnde positie nog altijd een slordige 26,4 miljoen kilometer verwijderd is.
Als je ten noorden van de evenaar woont, raden astronomen je aan om de komeet in de vroege ochtendhemel te zien. Begin februari wordt hij zichtbaar op het zuidelijk halfrond.
LEES OOK: Spectaculaire Webb telescoop toont waanzinnige afbeelding
"Kometen zijn notoir onvoorspelbaar", zegt Preston Dyches van NASA's Jet Propulsion Laboratory in een verklarende video. "Maar als deze zijn huidige trend in helderheid voortzet, zal hij gemakkelijk te zien zijn met een verrekijker, en het is heel goed mogelijk dat hij met het blote oog zichtbaar wordt onder een donkere hemel."
"Het is mogelijk dat het met het blote oog zichtbaar wordt onder een donkere hemel."
De komeet is veel helderder dan toen hij voor het eerst werd waargenomen en scheert nu over de Corona Borealis, een noordelijk sterrenbeeld, in de vroege ochtendduisternis. NASA toonde een foto van de komeet die op 19 dec. 2022 door een onafhankelijke astrofotograaf is gemaakt. Op deze foto zijn de groenige bol, de stompe stofstaart en de lange, zwakke gasstaart te zien.
"Deze komeet zal naar verwachting niet zo'n spektakel worden als komeet NEOWISE in 2020", aldus Dyches, verwijzend naar de helderste komeet sinds Hale-Bopp die deze kant op kwam. "Maar het blijft een geweldige kans om een persoonlijke verbinding te maken met een ijzige bezoeker uit het verre buitenste zonnestelsel."
Wintersterrenbeelden om naar te kijken
De nachtelijke hemel van januari staat bol van de fonkelingen. Kijkend naar het zuiden of zuidoosten in de eerste uren na zonsondergang, kunnen sterrenkijkers op het noordelijk halfrond enkele van de grootste hits van de winter zien: Orion de jager; de grote hondenconstellatie Canis Major; Taurus de stier; en, net ten oosten van Orion, Castor en Pollux, de hoofden van de Tweeling.
Planeetgroepen en conjuncties
De hele maand door lijken planeten dicht bij elkaar te komen, met vier zichtbare planeten na elke zonsondergang, zelfs zonder verrekijker of telescoop.
- 2 januari: De maan en Mars stonden hoog aan de hemel in het zuidoosten, gegroepeerd met de Pleiaden en Aldebaran sterren.
- 18-24 jan: Venus zal het pad kruisen met Saturnus ongeveer 45 minuten na zonsondergang in het lage zuidwesten. Dan, op 23 januari, zal de maansikkel een 'fotobom' maken.
- 25 januari: ongeveer 30 tot 45 minuten na zonsondergang, hoog boven Venus en Saturnus, zal de maan Jupiter raken.
