Een baanbrekend NASA 747 voertuig uitgerust met een 2,7 meter lange telescoop is een paar jaar geleden met pensioen gegaan. Maar de missie doet nog steeds grootse ontdekkingen in de ruimte .
natte asteroïden
Wetenschappers gebruikten gegevens die een paar jaar geleden al waren verzameld door de SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) om bewijs te vinden van bevroren water op twee asteroïden. Er is nu nog meer bewijs dat water steeds meer voorkomend begint te worden in ons zonnestelsel. En de ontdekking levert astronomen meer gegevens op in hun zoektocht naar hoe er zo veel water op Aarde is: wat als Miljarden jaren geleden een asteroïde, of meerdere asteroïden, water naar onze planeet hebben gebracht?
"Asteroïden zijn overblijfselen van het proces van planeetvorming, dus hun samenstelling varieert afhankelijk van waar ze gevormd zijn in de zonnenevel," zei Anicia Arredondo,een astronoom van het Southwest Research Institute en hoofdauteur van het onderzoek. Ze zei in een verklaring. " de ontdekking van water op asteroïden is erg interessant en super bijzonder, omdat dat beter toe zou kunnen lichten hoe water op aarde terecht is gekomen."
Het nieuwe onderzoek is onlangs gepubliceerd in de Planetary Science Journal.
Lees ook: De zon heeft gigantische vlekken die je zo maar zou kunnen zien
Hoe SOFIA te werk gaat
De 747 van SOFIA had een redelijk grote brede telescoop aan boord(2,7 meter ) die een bepaald soort licht waarnam dat we niet met het blote oog kunnen zien, het zogenaamde infrarood (de enorm krachtige James Webb Space Telescope is ook gemaakt om, onder andere, infrarood waar te kunnen nemen). "Veel objecten in de ruimte zenden bijna al hun energie uit op infrarode golflengten en zijn vaak onzichtbaar wanneer ze met zichtbaar licht worden waargenomen," legde NASA uit. Cruciaal is dat het SOFIA-vaartuig op hoogtes van 11 tot 14 kilometer vloog, zodat ze grotendeels boven de dikkere atmosfeer, die infrarood licht tegenhoudt, kan observeren.
Een beroemd moment was dat de telescoop van SOFIA water heeft gedetecteerd op het zonverlichte deel van de maan. Voordat ze de missie van SOFIA stop zetten, omdat het een succes was , richtte NASA de telescoop ook nog een keer op asteroïden. Toen vertoonden twee asteroïden, op honderden miljoenen kilometers afstand, tekenen die kunnen signaleren dat er water is.
"We hebben een kenmerk gedetecteerd dat zonder twijfel in verband wordt gelegd met moleculair water op de planetoïden Iris en Massalia," legt Arredondo uit.
Als er echt water is gekomen op de aarde met dank aan asteroïden - in tegenstelling tot de vorming van onze planeet met water toen de rotsachtige wereld samengroeide - dan zou dat niet zo verrassend zijn als je denkt. Kleine hoeveelheden water zijn wel vaker op asteroïden gevonden. En Ceres, een object in de asteroïdengordel dat zo groot is dat het nu als "dwergplaneet" wordt beschouwd, bestaat misschien wel voor meer dan 25 procent uit water.
Pensioen en een nieuwe kandidaat
NASA heeft SOFIA, na een lange tijd in gebruik te zijn geweest, met pensioen gestuurd naar het Pima Air & Space Museum in Tucson. Maar het krachtigste observatorium in de ruimte, de Webb telescope daarentegen, mag binnenkort zijn (nog) grotere telescoop op tientallen asteroïden richten, die miljarden jaren lang bevroren aanwijzingen hebben bewaard, als een uitgebreid kosmisch museum, over het verleden van de aarde en misschien wel ons hele zonnestelsel.
