Astronomen zitten op het puntje van hun stoel.
Enorme hoeveelheden water
Met behulp van een uitgestrekte astronomische opstelling in de Chileense woestijn - de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) - vonden wetenschappers enorme hoeveelheden water rond een jong zonnestelsel in ontwikkeling (technisch gezien nog in de fase van de "protoplanetaire schijf"). De ster, HL Tauri, bevindt zich op 450 lichtjaar afstand in de ruimte. Maar in de schijf rond HL Tauri kon het krachtige observatorium minstens drie keer de hoeveelheid water vinden die de oceanen op aarde bevatten.
"Het is echt opmerkelijk dat we niet alleen waterdamp kunnen detecteren, maar ook gedetailleerde beelden kunnen vastleggen en ruimtelijk kunnen oplossen op een afstand van 450 lichtjaar van ons vandaan," zei Leonardo Testi, een astronoom aan de Universiteit van Bologna die aan de waarneming werkte..
In de binnenste schijf van materiaal dat rond de jonge ster draait, is een gat zichtbaar - een indicatie van waar zich een planeet zou kunnen vormen. Daar zit het water.
"Ik had me nooit kunnen voorstellen dat we een beeld konden maken van oceanen van waterdamp in hetzelfde gebied waar waarschijnlijk een planeet wordt gevormd," verklaarde Stefano Facchini, een astronoom aan de Universiteit van Milaan die het onderzoek leidde. Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Astronomy.
In de afbeelding hieronder laten de blauwgekleurde gebieden zien waar de watermoleculen zich bevinden. De roodgekleurde gebieden zijn stofringen rond de ster (HL Tauri) die op onze zon lijkt (toen die nog veel jonger was).
ALMA-telescopen
De ALMA-telescopen, die zich op 5.058 meter hoogte in de gortdroge Atacama bevinden, zijn 66 telescopen die samen een uitgestrekte radiotelescoop vormen. Radiogolven, een soort energie of licht dat van nature wordt geproduceerd door objecten overal in het heelal (net als zichtbaar licht of röntgenstraling), worden opgevangen door de grote antennes van ALMA.
Lees ook: Water ontdekt op asteroïden... door een mislukte NASA-missie?
Credit: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / S. Facchini et al.
Credit: ESO / Digitized Sky Survey 2De toekomst
In de komende miljoenen jaren kan een vormende planeet dit water opnemen als de moleculen bevriezen op stofdeeltjes, die zich kunnen verzamelen tot grote objecten die uiteindelijk planeten vormen.
Het is nog veel te vroeg om te zeggen of er ooit een waterwereld rond de ster HL Tauri zal bestaan. Maar astronomen hebben bewijs gevonden voor planeten in de kosmos die bedekt zijn met oceanen. En het is mogelijk dat waterwerelden en manen, zoals Enceladus en Europa in ons zonnestelsel, misschien wel heel normaal zijn in ons Melkwegstelsel.
