Op een grote, rotsachtige wereld in een ver zonnestelsel gaat een jaar voorbij in slechts een halve dag.
Astronomen vinden opnieuw en opnieuw unieke planeten in het heelal. Een nieuw onderzoek heeft 15 nieuwe planeten aan het licht gebracht, waaronder een unieke super-Earth. Dit zijn rotsachtige werelden die 30 tot 70 procent groter zijn dan de aarde, maar niet zo massief als planeten zoals Neptunus. Deze laatste superaarde, die de naam TOI-1798 c heeft gekregen, is zeldzaam omdat hij extreem dicht bij zijn ster staat - zo dicht dat een orbit ongeveer 12 uur duurt. (Dat is een USP, of ultra-short period orbit).
TOI-1798 c
Terwijl sommige super-Earth's in meer gematigde delen van hun zonnestelsel wonen, waar vloeibaar water zou kunnen bestaan, is TOI-1798 c daar te warm voor.
“TOI-1798 c draait zo snel rond zijn ster dat een jaar op deze planeet minder dan een halve dag duurt op aarde”, zegt Ian Crossfield, een astronoom aan de Universiteit van Kansas die meeschreef aan het nieuwe onderzoek, in een statement. “Vanwege de nabijheid van hun "host-star" zijn USP's ook ultraheet - ze ontvangen meer dan 3000 keer de straling die de aarde van de zon ontvangt. Het bestaan in deze extreme omgeving betekent dat deze planeet waarschijnlijk de atmosfeer die hij aanvankelijk heeft gevormd, heeft verloren.”
Lees ook: Ruimteschip neemt foto van ver sterrenstelsel: onze dubbelganger gespot?
De nieuwe ontdekking van de exoplaneet (een planeet verder dan ons zonnestelsel) werd onlangs gepubliceerd in The Astrophysical Journal.
Hoewel leven waarschijnlijk niet voorkomt op zo'n enorm hete, bestraalde plek, dragen zulke planeten bij aan de kennis over welke soorten rotsachtige werelden er zijn en hoe andere zonnestelsels kunnen verschillen van het onze. Voor zover wetenschappers op dit moment weten, zijn super-Earths niet iets merkwaardigs in andere zonnestelsels - maar wij hebben er geen. De meeste zonnestelsels hebben twee of meer sterren. Wij hebben er één.
“Dit suggereert dat ons zonnestelsel misschien wel minder voorkomend is dan we dachten,” zei Crossfield.
Credit: W. M. Keck Observatory / Adam MakarenkoWelke instrumenten zijn gebruikt?
Om de super-Earth TOI-1798 c te vinden, die zich op vele lichtjaren afstand bevindt, gebruikten de onderzoekers twee observatoria. Het NASA instrument TESS - kort voor Transiting Exoplanet Survey Satellite - heeft gevoelige camera's die op zoek gaan naar lichtdips in een ster als een planeet ervoor langs trekt. Dit kan bewijs leveren voor het bestaan van een planeet en details over zijn baan leveren.
Maar, er is meer. Het exoplaneet team gebruikte ook het W.M. Keck Observatory op Mauna Kea in Hawaï om de massa van de planeet te bepalen. Ze hebben de lichte wiebeling van de ster gemeten terwijl de planeet in een baan rond de aarde draaide, waardoor ze uiteindelijk de massa van de super-Earth konden bepalen. Met deze informatie konden ze de dichtheid en andere waarschijnlijke kenmerken makkelijk afleiden.
Tot nu toe hebben astronomen 5.632 planeten bevestigd in ons Melkwegstelsel. Maar ons universum, met honderden miljarden sterren, zou nog wel eens biljoenen extra exoplaneten kunnen toevoegen.
