Onze middelgrote ster ervaart intense activiteit. Gelukkig is deze zonneactiviteit normaal, maar niettemin spectaculair. Het NASA Solar Dynamics Observatory (SDO) - dat sinds 2010 in de ruimte is om de zon te onderzoeken - heeft de afgelopen week flinke explosies en uitbarstingen van het oppervlak van de zon vastgelegd. Het SDO-ruimtevaartuig maakt elke 10 seconden levendige beelden van de zon.
LEES OOK: GTA VI fans worden helemaal gek door nieuwe trailer en een 'twerking queen' boven op een rijdende auto
Net als stormseizoenen of klimaatpatronen op aarde heeft de zon een weercyclus die 11 jaar duurt. Tijdens de zonnecyclus neemt de activiteit zo'n 5,5 jaar toe, neemt dan af en neemt dan weer toe. In deze huidige cyclus zal de zonneactiviteit rond juli 2025 pieken. Daarom zie je hieronder dit epische vuurwerk. De activiteit omvat zeven zonnevlammen (lichtexplosies vanaf het oppervlak van de zon) en 18 coronale massa-ejecties (wanneer de zon superheet gas, plasma genaamd, van haar oppervlak afwerpt).
Hoe zonneactiviteit de aarde beïnvloedt
Gelukkig beschermt de atmosfeer van de aarde ons lichaam tegen de gevolgen van zonnevlammen en aanverwante activiteit. Dit geldt ook voor zaken als röntgenstraling en energetische deeltjes die door de zon worden uitgezonden. Ondertussen buigt het krachtige magnetische veld van de aarde (gegenereerd door de metalen kern van de aarde) veel deeltjes van zonnestormen af en beschermt het ons tegen de meedogenloze zonnewind, een continue stroom deeltjes (elektronen en protonen) van onze ster.
LEES OOK: Prime Video onthult eerste bewegende beelden van Fallout-serie: cast, crew, verhaal en locaties
Toch vormen toekomstige zonnestormen een groot risico voor ons elektriciteitsnet en onze communicatie-infrastructuur. Daarom observeren ruimtevaartuigen zoals SDO en de Parker Solar Probe de zon nauwlettend, zodat we krachtige zonnevlammen of coronale massa-ejecties beter kunnen begrijpen, voorspellen en ons erop kunnen voorbereiden. (Om massale schade aan het elektriciteitsnet door een inkomende zonnestorm te voorkomen, kunnen we bijvoorbeeld tijdelijk de elektriciteit van het elektriciteitsnet uitschakelen en ervoor zorgen dat ziekenhuizen voorbereid zijn om op generatoren te werken).
"Het is niet iets om wakker van te liggen, maar wel iets om serieus te nemen."
Een krachtige coronale massa-ejectie in 1989 zorgde ervoor dat miljoenen mensen in Québec, Canada, zonder stroom kwamen te zitten. De CME raakte het magnetische veld van de aarde op 12 maart van dat jaar, NASA astronoom Sten Odenwald schreef: "Net na kwart voor 3 's nachts op 13 maart vonden de stromen een zwakke plek in het elektriciteitsnet van Quebec. In minder dan twee minuten viel het hele elektriciteitsnet van Quebec uit. Tijdens de 12 uur durende black-out die volgde, bevonden miljoenen mensen zich plotseling in donkere kantoorgebouwen en ondergrondse voetgangerstunnels, en in vastgelopen liften."
De meeste zonnevlammen die de aarde raken, zijn onschadelijk en resulteren in het prachtige Noorderlicht, dat wordt veroorzaakt door zonnedeeltjes die moleculen in onze atmosfeer verhitten. Het is onvermijdelijk dat een krachtige zonnevlam ooit de aarde zal raken, maar het doel is om te anticiperen op de gevolgen.
