Op het Australische platteland zijn drie grote brokken ruimteafval gevonden, vermoedelijk afkomstig van een SpaceX-missie die in 2020 wordt gelanceerd. Nu is het tijd voor het minder opwindende deel van ruimteverkenning: het opruimen.
De ongeïdentificeerde gevallen objecten werden gevonden tussen 14 en 25 juli, verspreid over de Snowy Mountains regio van de staat New South Wales. Het laatste stuk, dat werd ontdekt door schapenboer Mick Miners, is bijna 3 meter hoog en is aan één kant stevig verankerd in een wei.
LEES OOK: Verbluffende ruimtevideo toont Webb-telescoop die in de verre kosmos tuurt
Het is begrijpelijk dat Miners aanvankelijk verbijsterd was over zijn onverwachte vondst. Zijn buurman Jock Wallace, die ook brokstukken vond, kreeg van de Australische Civil Aviation Safety Authority te horen dat hij er met de NASA over moest praten.
"Ik ben een boer uit Dalgety, wat moet ik tegen NASA zeggen?" vroeg Wallace aan het Australische ABC News. Dalgety is een klein dorp aan de Snowy River met een bevolking van 252.
Ruimtevuil ruimen
Gelukkig hoeven deze nederige boeren niet zelf uit te zoeken wat ze met de ruimteafval moeten doen. De Australische ruimtevaartorganisatie werkt samen met de VS om precies vast te stellen wat de stukken metaal zijn en van wie ze zijn. Het door Miners gevonden stuk lijkt in ieder geval een serienummer te hebben, wat zou moeten helpen.
Hoewel het formele identificatieproces nog aan de gang is, wordt informeel aangenomen dat de verrassingsinstallatiekunst van Australië afkomstig is van SpaceX - meer bepaald zijn Crew Dragon Resilience.
LEES OOK: Alles wat je moet weten over de 2022 FIFA World Cup steden in Qatar
SpaceX's Crew-1-vlucht vervoerde vier astronauten naar het internationale ruimtestation in november 2020, en voerde met succes de eerste operationele bemande missie van het bedrijf uit. Dezelfde capsule bracht hen vervolgens begin mei vorig jaar terug naar de aarde, waarbij de brokstukken van de missie naar verwachting ongeveer twee maanden later weer in de atmosfeer terecht zouden komen.
Zoals opgemerkt door astronoom Jonathan McDowell, is Dalgety in de buurt van het terugkeerpad van de Dragon op 8 juli (of 9 juli in Australië, aangezien het aan de andere kant van de internationale datalijn ligt dan de VS). Verscheidene Australiërs meldden toen een sonische dreun te horen en een snel bewegend object in de lucht te zien.
Een gevaarlijke gewoonte
Hoewel dit specifieke stuk van neerstortende dood in een leeg veld landde, bleek uit een recente studie dat er een kans van 1 op 10 is dat iemand gedood zal worden door vallend ruimtepuin in de komende 10 jaar. Mensen in het Zuiden van de wereld lopen ook een groter risico - dat wil zeggen, gebieden zoals Latijns-Amerika, Azië, Afrika en Oceanië, in tegenstelling tot westerse en Europese landen. Australië wordt tot het mondiale noorden gerekend.
SpaceX heeft zijn vermeende ruimteafval nog niet erkend of opgeëist. Maar zelfs als CEO Elon Musk blijft doen alsof hij het niet ziet, hoeft hij het misschien niet per se op te ruimen.
LEES OOK: Twitter is, voor de honderdste keer, weer statusupdates aan het testen
Volgens artikel 7 van het VN-verdrag inzake de kosmische ruimte en het Verdrag inzake internationale aansprakelijkheid voor schade veroorzaakt door ruimteobjecten, is het land van waaruit een raket wordt gelanceerd verantwoordelijk voor de schade die deze veroorzaakt. Deze verdragen zijn geratificeerd door zowel Australië als de VS, wat betekent dat de Amerikaanse regering wellicht de vermeende rommel van Musk moet opruimen.
