Na een afwezigheid van meer dan 50 jaar zullen er NASA-astronauten terugkeren naar de maan - maar waarschijnlijk niet zo snel als de ruimtevaartorganisatie hoopt.
NASA's maanambities voor de 21e eeuw - een programma met de naam Artemis, waarin de VS een permanente aanwezigheid op de maan wil vestigen - zijn onder de loep genomen door de Government Accountability Office (onafhankelijke rekenkamer). Een nieuw rapport, gepubliceerd op 28 november, stelde vast dat het agentschap belangrijke vooruitgang heeft geboekt bij het laten terugkeren van astronauten naar het maanoppervlak, maar dat het onwaarschijnlijk is dat het zijn doelstelling om eind 2025 te landen (Artemis III) zal halen.
De ontwikkeling van grote NASA-missies neemt meestal meer dan zes en een half jaar in beslag. Een lancering in 2025 zou dit gemiddelde overtreffen. Toch zal de nieuwe maanverkenningsmissie, een complexe operatie met een nieuwe maanlander en ruimtepakken - beide onderworpen aan de strenge veiligheidseisen van bemande ruimtevluchten - bijna zeker niet al hun kritieke ontwerp, productie en testen op tijd voltooien.
LEES OOK: Apple onthult PRODUCT(RED) Apple Watch Series 9 en wijzerplaten ter ondersteuning van Wereld Aids Dag
Artemis III is een uitgebreide onderneming. Astronauten zullen worden gelanceerd met NASA's nieuwe megaraket - het Space Launch System, dat het agentschap in november 2022 met succes onbemand testte. De gigantische raket zal het Orion-ruimtevaartuig de ruimte in tillen, dat de astronauten van en naar de maan zal brengen. De astronauten zullen dan overstappen op een SpaceX Starship-vaartuig dat de astronauten zal laten landen op de zuidpool van de maan, die rijk is aan grondstoffen, waar ze bijna een week zullen blijven voordat Starship hen weer in een baan om de maan lanceert. Na de terugkeer in Orion zullen de astronauten terugkeren naar huis, waar ze uiteindelijk zullen neerstorten in de Stille Oceaan
Waarom NASA's maanmissie vertraging oploopt
De GOA noemt twee belangrijke redenen waarom ze verwacht dat Artemis III de maan in 2027 zal bereiken, in plaats van in 2025: vertragingen rond de maanlander en nieuwe ontwerpen voor ruimtepakken. Voor mensen in de ruimtevaartindustrie lijkt deze vertraging misschien niet verrassend, aangezien de Artemis III maanlander nog niet bestaat.
Vertraging landingssysteem
NASA heeft SpaceX ingehuurd om astronauten op de maan te laten landen, een contract van 2,89 miljard dollar. SpaceX heeft echter nog veel werk te doen aan zijn 'human landing system' (HLS). De SpaceX Starship lander en de grote stuwstoftankers die de brandstof zullen leveren, zijn afhankelijk van het succesvolle ontwerp en testen van het Starship ruimtevaartuig en de raket. Tot december 2023 heeft SpaceX twee Starship-demonstraties gelanceerd, die vooruitgang lieten zien maar missies in een baan om de aarde nog lang niet voltooiden. In november explodeerde de booster tijdens de tweede testvlucht. Het commerciële ruimtevaartbedrijf moet nog steeds een succesvolle test in een baan om de aarde voltooien.
En een ander ambitieus ruimte-infrastructuurprobleem dreigt: SpaceX moet het tankersysteem bouwen en lanceren dat brandstof zal leveren aan zijn maanlander. "Een cruciaal aspect van SpaceX' plan voor de landing van astronauten op de maan voor Artemis III is de lancering van meerdere tankers die stuwstof naar een depot in de ruimte brengen voordat die stuwstof wordt overgebracht naar het landingssysteem," concludeerde de GOA. "NASA-documentatie stelt dat SpaceX beperkte vooruitgang heeft geboekt bij het ontwikkelen van de technologieën die nodig zijn om dit aspect van het plan te ondersteunen."
LEES OOK: Review PlayStation Portal: Zowel levensveranderend als frustrerend
Nieuwe ruimtepakken vertraagd
NASA heeft Axiom Space ingehuurd om nieuwe ruimtepakken te maken voor de 21e-eeuwse ambities van de organisatie naar de maan en (op een dag) Mars. Het ruimtepak zal "het bewegingsbereik en de flexibiliteit bieden die nodig zijn om meer van het maanlandschap te verkennen, en het pak zal een breed scala aan bemanningsleden passen, zodat minstens 90 procent van de Amerikaanse mannelijke en vrouwelijke bevolking er in past", legt NASA uit.
Deze pakken moeten echter nog worden verbeterd. "NASA's oorspronkelijke ontwerp voorzag bijvoorbeeld niet in de minimale hoeveelheid noodlevensondersteuning die nodig is voor de Artemis III missie," schreef de GOA."Als gevolg daarvan zeiden Axiom-vertegenwoordigers dat ze bepaalde aspecten van het ruimtepak opnieuw zouden ontwerpen, wat de missie zou kunnen vertragen. Zoals het rapport aangeeft, is het mogelijk dat de pakken de cruciale "Flight Readiness Review" pas eind 2025 voltooien. De Artemis III-missie zal waarschijnlijk begin 2027 plaatsvinden.
