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「自然体が可愛くて、素のままでアイドルをやれる方がいいと思っているのですが、私は違います。
お休みの日はたいてい夕方までゴロゴロしていて、手の届く範囲のところにお菓子やティッシュ、ゲームなどを置いてはベッドから一歩も動きません。干物系なんです（苦笑）。
だから、ライブに出演したり、握手会に出席したり、人前に出るときは意識的にスイッチを入れないと。これからは仕事モードだ、って」

自分が歌ったり演技したりする姿を後から映像で見直すたびに、「これは私じゃない」と感じるという。
それはつまりオンとオフを切り替えられていることであり、プロ意識が高いとも言えそうだが、山下さんは「いやいやいや」と首を横に振った。
「スポットライトを当てていただいているときの自分と、もともとの自分とにギャップがありすぎるんですよ。普段の私は、街なかにいても気づかれないくらいですし」

聞けば、一人で焼肉を食べに行ったり、カフェに行ったりするのが日常茶飯事らしい。また、夜、仕事帰りに渋谷のセンター街をひとりでふらっと歩くこともあるそうだ。
「人混みって意外とラクなんです。まだ働いている人がいるんだな、みんな自由な時間を過ごしているんだなと歩くだけで感じられるから。
このお仕事をしていると、同世代の方がどういう暮らしをしているのかが見えなくなりがちですけど、渋谷には同世代が多くて安らげるんです」
そうなのかもしれない。芸能界は特殊な世界である。年齢は関係なく、経験が浅い10代でもプロとして責任を持って仕事にあたらなければいけない。
しかし、10代には10代ならではの自由がある。彼女が雑踏に紛れるのは、そうすることで社会とのつながりを見出し、バランスを取ろうとするがゆえなのだろう。

さて、そんな山下さんは、昨年二十歳になり、今年の1月には乃木神社で成人式を迎えた。いわゆる大人の仲間入りを果たしたことになるが、その心境はいかなるものか。
訊ねてみると、彼女はまっすぐにこちらを見て「強い女性になりたいです」と言った。まわりに流されず、自分が好きだと思うことを素直に追いかけられる人になりたいそうだ。そんなふうに考えるようになったのはなぜか。
他でもない。「乃木坂46」のおかげとのこと。

「乃木坂46にはソロ活動するメンバーがたくさんいます。それでいてレコ大や紅白で集まるとみんなのパワーが半端ない。
それって、ひとりひとりが外の現場で吸収してきたことを一斉に発揮し合えばこそだと思うんです。私もグループに還元できるように、自分の行きたい道をちゃんと進まないと。
『東京カレンダー』さんに撮影していただきたいと名乗りを上げたのは、まさに大きな一歩です。もともとあまり欲がない私が、自分からこんなふうに強く意思表示をしたのはコレが初めてなので」

　その言葉を受けて訊ねてみた。「次に本誌で大人のデートを体験するとしたらどんなことがしたい？」。すると彼女はひときわうれしそうな顔になり、そして言った。

「バーに行ってみたいです。まだ行ったことがないので。できれば高層階の夜景が綺麗なところ。大人の世界を知りたいと思います」
　自身の写真集の撮影で訪れたパリでは信号待ちでイチャイチャしているカップルを見かけ、オープンに恋愛している様子に好感を持ち、「その自由な雰囲気も憧れます」と話す山下さん。

今回の撮影でも凛として、ときに色っぽい視線をカメラに向けてくれたが、これから先、彼女のそうした大人の一面がどんどん開花していくのだろう。
「進化を見守るのが醍醐味」と語るアイドルファンは多いが、彼女を前にしてそれを理解できたような気がした。