頼れる背番号１０番が五輪決定弾を決める。

リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権に出場中の日本は前日２２日、
イランとの準々決勝で３－０で勝利。１－０の延長後半にＭＦ中島翔哉（２１＝東京）が芸術的なゴールを２発放ち、難敵を沈めた。

４強入りした日本は、勝てば６大会連続五輪出場が決定する２６日の準決勝で、イラクとＵＡＥの勝者と対戦。目覚めた小さな巨人が鍵を握る。

中島の２発で１２０分間の死闘を制した。

１－０で迎えた延長後半４分、ペナルティーエリアの左外から右足でミドルシュート。ボールはきれいな弧を描いてゴール右隅に吸い込まれた。
勝利を引き寄せる追加点。ＭＦ遠藤に抱き上げられ「背が高くなった」と照れた。

その７１秒後。ＧＫの位置を見ず「感覚でシュートを打った」と再びミドルをゴール左隅へ運んだ。
手倉森ジャパン最多を更新する１４点、１５点目（２１試合）を連発。
五輪代表としては、通算１４点のシドニー世代の中村俊輔（２６試合）アトランタ世代の前園真聖（３２試合）を抜いて歴代単独２位に浮上した。

１４年のＵ－１９日本代表のスペイン遠征でも同年Ｕ－２２アジア選手権でも弾丸ミドルを突き刺した。
共通点はＧＫを見ないこと。打つ前にゴールを見るとＧＫに読まれるからだ。視線を送らなくても決められる。

東京Ｖジュニアユース時代。ＧＫの位置に立ち、捕球しづらいコースを覚えた。
１４年に移籍したＪ２富山でも、全体練習後に１人で５時間黙々とボールを蹴り続けた。
大舞台で放った芸術的なシュートは、幼い頃からの積み重ねの結晶だった。
昨年９月、ラグビーＷ杯イングランド大会で歴史を変えた日本が猛練習をしたことを知った。
「練習が結果につながる」という確信が土台にある。

１次リーグでは苦しんだ。なかなか得点が奪えず背番号１０が重かった。しかしイラン戦の２発で
「両方ともで感覚を取り戻したのかな。迷いがプレーを邪魔していた。迷いが取れるきっかけになれば」と晴れやかな表情になった。

準決勝は五輪出場が懸かる。中島が力強いシュートでリオへの道を切り開く。

日刊スポーツ 1月24日(日)8時7分配信
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