「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権・準決勝、日本－イラク」（２６日、ドーハ）

　リオデジャネイロ五輪出場権を懸けた大一番の相手は、前回王者のイラクに決まった。２３日に準々決勝の残り２試合が行われ、イラクがアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）を延長の末、３－１で下して４強入り。２６日の準決勝で日本はイラクと対戦する。

　ＭＦ南野拓実（２１）＝ザルツブルク＝がリオ行きを決めるゴールを狙う。手倉森ジャパンにとって過去２戦２敗のイラクが相手だが、南野に苦手意識は微塵（みじん）もない。

　１０年のＵ－１６アジア選手権、準々決勝のイラク戦では２得点を挙げて日本をＵ－１７Ｗ杯に導き「個人的にはいいイメージがある」という。南野は同大会５戦５発で得点王にも輝いた。

　１４年Ｕ－１９アジア選手権でも４得点と、アジアの舞台では圧倒的な結果を残してきたが、最終予選はここまで３試合無得点。過去の“アジア・キラー”ぶりは影を潜めている。

　準々決勝では出番がなく、ノーゴールのまま大会を去る危機だったが、チームが勝ったことで救われた。「みんなが勝ってくれて、ポジティブな気持ちが強い」と前を向く。

　南野にとって、中６日となる準決勝は先発出場が濃厚。チームメートがくれたチャンスに今度こそ応える。「突破をつかむ力になれれば」。静かに発した言葉が意味するものはただ一つ、ゴールしかない。

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