右膝の故障で、１年以上試合から遠ざかっているサッカー日本代表の内田篤人（２８）が復帰に近づいている。今月、所属するシャルケ（ドイツ）に合流。「しっかり復活したい」と強い気持ちで戦い続けている。

　照りつける日差しを全身に受け、チームの集合写真に納まる内田の姿があった。クラブの公式ツイッター上に公開されたひとコマ。今月公開された練習風景の画像では、右膝にサポーターをしながら走る姿もあった。

　内田自身、「サッカー人生がかかっているケガ」と受け止める。昨年６月に右膝蓋腱（しつがいけん）の手術を決行。やっかいな症状に悩まされ治療が長引いてきたが、後悔はない。状態は少しずつ改善し、５月には海外組を集めた日本代表の合宿に加わり、精力的に走り込んだ。

　公式戦出場は１年以上遠ざかる。現役生活が決して長くないサッカー選手にとって、「１年、２年無駄にするのは、普通の人で考えたら１０年くらい何もしてないこと」と事の重大さをかみしめる。

　それでも「ここで俺が治らないと言ったら、終わっちゃう。復活できると思う」。

　ドイツ１部は８月下旬に開幕する。右膝の状態をみながら、復帰の時期を模索する。諦めず、着実に。努力が実を結ぶのはまもなくだ。（小川寛太）

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