絶望に光が差し込むかのような試合終了間際のシュートだった。応援に駆け付けていたサポーターらが喜びを爆発させたが、最も嬉しかったのは「解任論」も出ていたハリルホジッチ監督だったかもしれない。

　サッカー日本代表は2018年ロシア・ワールドカップ（W杯）出場をかけたアジア最終予選、イラクとの第3戦を2016年10月6日、ホーム（埼玉スタジアム）で戦い、2対1で勝利。勝たなければW杯出場がかなり厳しくなるこの一戦、チームを救ったのは途中出場のMF山口蛍だった。

■後半アディショナルタイムに劇的勝ち越しゴール

　日本は前半26分、FW原口元気のゴールで先制するも、その後追加点を決めきれず、逆に後半15分にフリーキックから失点を許してしまう。

　早い時間で先制しながら追いつかれる――。逆転負けした9月1日のUAE戦をフラッシュバックさせる試合展開に、嫌なムードが漂う。後半30分過ぎからは日本選手の足が止まり出し、イラクにいいように攻められる場面が増え始めた。

　このまま引き分けかと思われた後半アディショナルタイムだった。パワープレーで最前線に置かれたDF吉田麻也が、ロングボールを競って左サイドへ。セカンドボールを自ら取りに行ったところで倒されてフリーキックを獲得。MF清武弘嗣がゴール前に蹴り込んだクロスボールは、一度はクリアされたものの、そのこぼれ球を山口がダイレクトで一閃。ミドルシュートはイラクのゴールネットを揺らした。この瞬間、ベンチを含む日本選手がピッチになだれ込み、喜びを爆発させた。残る数分を守りきり、日本は2対1で勝利を収めた。

　チームを救ったゴールは、テレビの前で固唾を飲んで見守っていた日本のサポーターの心も、大きく揺さぶったようだ。ツイッターでは

　　「1人で家で叫んでました笑」
　　「サッカー点入った瞬間、いろんな家からいぇーい、ふぉー！的な声がめっちゃきこえたw」
　　「両親は1階でサッカーみてて、私2階でゴロゴロウトウトしてたのにゴールの瞬間の叫び声うるさすぎて起きた」
　　「友達とサッカーテレビ観戦で 決勝ゴールにて家の中爆音が駆け巡りました」
　　「最後まで諦めたらあかんね！」

と、興奮して大声で叫んだという投稿が相次いだ。


「あと数十秒でハリルの首が確定だった」

　だが、一番喜んだのはヴァヒド・ハリルホジッチ監督だったかもしれない。9月の2試合では1勝1敗。10月の2連戦の前にも、準備期間の短さから選手のコンディション調整が万全でなく、「言い訳をしていると書かないでくれ」と厳しい状況を自覚していたハリルホジッチ監督。選手選考や起用にも一部で疑問があがり、「解任論」さえ出たほどだ。それが、イラク戦の勝利で首の皮一枚つながったような形だ。

　イラク戦後のインタビューでも、これまではまず監督、次にキーマンとなる選手数人が受けていたが、最初に出てきたのは清武。ハリルホジッチ監督が姿を現したのは最後だった。あまりに興奮したため、心を落ち着かせてから最後に出てくるという異例の流れになった。

　　「ドラマチックな試合だったが、選手を本当に誉めたい。最後まで応援してくれた国民、観客の皆さまにありがとうと言いたい。そしてこれからもこの勝利を続けていきたいと思う」

　指揮官は次戦以降への意欲を示した。それでもツイッター上ではこんな冷ややかな声もあがっていた。

　　「まあとりあえずハリル延命」
　　「良かった！勝った！が、それだけ。監督の評価は変わらないし、選手選考の問題も何も変わらない」
　　「あと数十秒でハリルの首が確定だった」
　　「ハリル解任よりこの試合勝てない方がやばいから勝って良かった」

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