サッカー日本代表の「背番号１０」は、２０１６年を最後までもがき続けた。１８年ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア２次予選で全試合に出場してきた香川真司（２７）は、出場権獲得に最も重要な最終予選になって、精彩を欠く場面が目立つようになった。所属するドルトムントでも立場は厳しく、サッカー人生の正念場を迎えている。

　日本にとってヤマ場だった９月６日のイラク戦。ハリルホジッチ監督にとっては自身の進退がかかった一戦で、攻撃の要となるトップ下を託したのは、香川ではなく清武だった。それどころか、同点で終盤を迎え、どうしても１点がほしい場面でも、２７歳に声がかかることはなかった。後半ロスタイムに、山口の劇的な決勝弾で勝ち点３を挙げたチームを横目に、自身３度目のＷ杯アジア最終予選で初めて出番なしの屈辱を味わった。

　２００８年に、平成生まれの選手として初めて代表に入り、積み重ねた試合数は８０を超える。２０１１年１月のアジア・カップ準々決勝のカタール戦で、２得点して勝利に貢献するなど実績を重ね、トップ下の定位置を奪取。しかし、近年はピッチで消えている時間が長くなっている。

　日本代表を「どれだけ経験があっても、結果で証明できないと勝ち残れない世界」と自覚している。１０月１１日の豪州戦では先発フル出場したものの、「攻撃ではなかなかチャンスにつなげるシーンが少なかった」と守備に奔走され続けた。１１月１５日のサウジアラビア戦では、またもベンチスタート。トップ下では清武が存在感を増しており、香川の立ち位置は揺らいでいる。

　状況が厳しくなっているのは、所属クラブでも同様だ。欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）を戦うハイレベルなチームの中で、ドイツ代表のロイスらと熾烈な定位置争いにさらされている。今季は右足首の負傷もあってベンチを温める試合が増え、前半戦は７試合の出場で無得点。１２月２０日のアウクスブルグ戦は６試合ぶりの公式戦で、ようやくリーグ戦初アシストを記録したが、厳しい立場から抜け出すことができていない。

　日本代表ハリルホジッチ監督は「海外組はもっと頻繁にプレーしてほしい。チームの良さは海外組のプレー回数が多いことによって決まる」と強調してきた。香川が代表での立ち位置を改善するためには、クラブでのプレー環境を上向かせなければならない。「（代表チームは）常々変わっていくもの。どんどん進化していく」と香川。その波に乗り遅れないよう、必死で食らいついていく。（運動部　小川寛太）

産経新聞 12/25(日) 13:15配信
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