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ズラタン・イブラヒモビッチがEFLカップ決勝で示した“ゴッド”たるゆえん全てが詰まったカップファイナルだった。

議論、ドラマ、追撃、スタジアムを埋めた素晴らしい観衆、オープンで心臓が止まるような試合展開をもたらしたミスの連続……。こうしたビッグマッチでは必ずヒーローが現れるものだ。今回はズラタン・イブラヒモビッチがマンチェスター・ユナイテッドの救世主となった。

初優勝を目指したサウサンプトンはよく戦っていた。ユナイテッドより出足が速く、鋭い縦パスから何度もゴールを脅かした。優勝チームより良いパフォーマンスだったと言っても決して過言ではないだろう。疑いようのない先制点を取り消される不運もあった。敗因の一つにレフェリーのジャッジを挙げる見方があるのも理解できる。

もっとも、結局のところ敗因はイブラヒモビッチを抑えられなかったことに尽きる。

序盤、ユナイテッドは不安定だった。前述の通り、セインツの動きは鋭く、両サイドからピンチとなるクロスボールを何度も放り込まれた。特に左サイドバックのマルコス・ロホはしばし対応に苦慮していた。オフサイドの判定により認められなかったマノロ・ガッビアディーニのゴールも、左サイドを崩されて生まれたものだった。

だが、ワンプレーで局面を打開できる男がユナイテッドにはいた。そう、ズラタンである。

19分、ゴールから約25ヤードの位置でフリーキックのチャンスを得ると、狙い澄ましたシュートが壁を超えてネットに吸い込まれた。鮮やかな虹を描いたシュートは、ウェンブリー・スタジアムに訪れたユナイテッドファンに歓喜をもたらしたのだ。

さらに“聖地”と相性がいいジェシー・リンガードの得点によってリードを2点に広げ、ユナイテッドは前半を盤石の形で終える……はずだった。

しかしながら、そう簡単にことが進まないのがフットボールである。ユナイテッドの前に立ちはだかったのは今年の1月にイングランドへやってきたばかりの伊達男だった。

まずは前半終了間際、右サイドから送られた低いクロスボールにガッビアディーニが反応する。GKダビド・デ・ヘアの前で軽くタッチしてボールの軌道を変え、ゴールネットへといざなった。さらに後半開始早々、コーナーキックからスティーヴン・デイヴィスがヘディングでボールを落とし、ガッビアディーニがストライカーらしい反応を見せる。体をうまく反転させて左足からテクニカルなシュートを放ち、試合を振り出しに戻したのだ。

セインツはユナイテッド守備陣を苦しめ続けた。オリオル・ロメウが放ったヘディングシュートがポストに当たるなど、スコアボードの数字を「3」に書き換えるチャンスはあった。

しかし、フットボールの女神に愛されたのはユナイテッドだった。

時計の針が間もなく90分を指そうとしていた頃、赤い悪魔たちは速いテンポでボールを左右に揺さぶり、セインツの守備陣を翻弄した。右サイドに開いたアンドレ・エレーラがここぞとばかりにクロスボールを上げると、ペナルティボックス内で一人の男が待ち構えていた。言うまでもなく、ズラタンである。8月のコミュニティーシールドで見せた力強いヘディングシュートを再現するように、彼は宙を舞い、勝負の行方を決定づけるゴールを決めた。