2018年6月に開幕するサッカーワールドカップ（W杯）ロシア大会を前に、日本代表の評判が芳しくない。ハリルホジッチ監督は“迷将”と揶揄され、6大会連続の本大会出場は決まったが、停滞感は著しい。

　こんなとき、待たれるのは新戦力の台頭だ。海外組を招集できず国内組で臨んだ17年12月の東アジアE-1選手権。最終戦で韓国に惨敗するなど散々な結果となったが、3試合のうち2試合に先発したゴールキーパー（GK）の中村航輔（なかむら・こうすけ／柏レイソル）は、数少ない光明となった。

　韓国戦こそ存在感を示せなかったが、代表初出場・初先発となった初戦の北朝鮮戦では好守を連発し、1－0の勝利に貢献。目を引いたのはプレー以上に、その堂々としたたたずまいである。

「緊張はまったくなかった。いつも通りプレーできた」

　試合後に落ち着き払って淡々と話す姿も、冷静さが求められるGK向きだと感じさせた。

　日本代表が自国開催以外の大会で初めてグループリーグを突破した10年W杯南アフリカ大会では、直前に大胆なメンバーの変更が行われ、正GKが楢崎正剛（名古屋グランパス）から川島永嗣（現メス／フランス）に代わったことが吉と出た。川島は現在も正GKだが、来年は35歳。ライバルは他にもいるが、多くは30歳を超えたベテランだ。

　GKは経験も重視されるだけに、若さはウィークポイントになりかねないが、中村は若さ特有の勢いと同時に、若さに似合わない安心感を漂わせる。

　趣味の将棋がここに来て大ブーム。「頭を使ったり、相手を読むのが好き」だという中村こそ、W杯ロシア大会に向けた代表活性化の切り札かもしれない。（スポーツジャーナリスト・栗原正夫）

※AERA 2018年1月1－8日合併号

12/28(木) 16:00配信
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