日本代表は２０日、アジア杯１次リーグ最終戦となるヨルダン戦を迎える。
１９日は試合会場のメルボルン・レクタンギュラースタジアムで公式練習を行い、左インサイドハーフで先発出場が確実なＭＦ香川真司（２５＝ドルトムント）は、
自身にとって９試合ぶりのゴールへ意欲を示した。ヨルダンは前回対戦の際に、首切りポーズで挑発された因縁の相手。
屈辱を晴らし、決勝トーナメント進出を手繰り寄せる。

真っ先にピッチへと現れた。芝の感触を確かめながら、香川がチームメートとボールを蹴り始める。
戦いの舞台をメルボルンに移し、練習開始時は気温２０度と幾分、涼しさを感じるようになった。
引き分け以上で決勝トーナメント進出が決まるヨルダン戦。
「厳しい相手だと思うけど、自分たちのコンディション、集中力を保って戦えば絶対に勝てると思う」。
３連勝での１次リーグ突破を見据え、言葉に力を込めた。

パレスチナ戦、イラク戦と不発に終わり、国際Ａマッチで自身ワーストの８試合連続無得点。
まだインサイドハーフという新境地をものにできてはいないが、イラク戦では何度も決定機を迎えたように、徐々に手応えをつかんでいる。
「チャンスに絡めてきていることは良いこと。あとはどう決めるかだし、そこは集中力の問題」。
今季は所属するドルトムントでも定位置をつかめず苦戦。
復調が待たれる中で「１本決められれば、自分の状態は上がってくると思う」と言い切った。

対するヨルダンには屈辱的な思い出がある。敵地で戦った１３年３月２６日のＷ杯アジア最終予選。
自身の反撃弾も及ばず１―２で敗れ、香川はガックリと肩を落とした。
失意の中でユニホーム交換をせがまれ手渡すと、日本の背番号１０を身に着けた
ＭＦサイフィがスタンドに向けて得意げに首切りポーズを披露。
激しい挑発にザッケローニ監督が激高したように、苦い記憶は選手たちにも残っている。
再び相まみえる因縁の相手との一戦。サイフィも先発出場が濃厚とあって、借りを返す絶好の舞台といえる。

ヨルダン戦は２戦連発中の香川。２０日には全豪オープンに出場している錦織圭もメルボルンで初陣を迎える。
「昨年からすごく活躍しているし、スポーツ界が盛り上がっている。お互いに勝つことができれば」。
面識のあるテニス界のアスリートに刺激を受けながら、自らの奮起も誓った背番号１０。
９試合ぶりのゴールで、完全復活とともに連覇への道を切り開く。

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2015年1月20日 05:30