忍野メメ。考えて見れば長い長い物語シリーズの中でもそこまで出演が多かった訳ではない。
最初と最後。美味しい所を持って行ったようなイメージではある。
結局僕はこの男に壱円たりとも払わなかった訳なんだが。
払った者と払わなかった者。祓った者と祓わなかった者。
忍野の線引きはどこにあったのだろうか。
「阿良々木君は元気だね。何かいいことあったのかい？」
「おまえはいつもそんな風に僕の近況を訊ねてくるが、たまにはおまえの話でもいいんじゃないか？」
たぶん違うのだ。忍野にとってその切り出しは交渉人としての話術。
事実。僕はこの男のプロフィールをもう少し後、彼に関わった人々から伝え聞く事になる。
「僕かい？ そうだね。最近と言うには割と前の話なんだが。何かのランキングで喫煙しているアニメキャラベストなんたらというのがあってね。なんとこの僕がトップ３に入ってたんだよね。いやーショックショック。次元大介より上位とかどうなってるんだろって話だよ」
原作小説では散々「咥えているだけ」とか「アニメ化する時大変」とか抜かしていた。
「国民的アニメのヘビースモーカーより上ってのは凄いな」
「まあ有効得票数五〇くらいのランキングだったけど」
「何の意味があるんだよそのランキングは」
「たぶん編集部内ランキングとかその程度なんだろうけどさ。まあ新約物語シリーズで目出度く『護摩』という設定が生えて良かったよ。これはいよいよ再アニメ化もありそうだねえ」
なぜこの男はそこまでアニメ化に拘るのだろうか。
「そう言えば『護摩』って仏教アイテムだよな。おまえは神道系じゃなかったっけ？」
「おいおい、阿良々木君。君はもう少し日本の歴史に興味を持ってもいいと思うよ。受験生なんだからさ。神仏習合って知ってるだろ」
「神道と仏教の融合、だよな」
「あくまでも結果論だけどね。日本の歴史上ではそれこそ黎明期、聖徳太子の時代まで遡る。当時東アジア最先端学問であり国家運営術であり仏教パワーによる国防術を蘇我氏が輸入し、それまで日本を収めていた神道の源流的儀式と並列させた。以来日本では明治期の廃仏毀釈まで大体千二百年間ゆるゆると両者はくっついていたんだよ。とはいえ『護摩』が本格的に輸入されるのは弘法大師の時代だ。それまで火を使う儀式も普通にあったが、それが護摩という仏教用語に入れ替わったのさ。ちなみに護摩っていうのは本来は生贄を意味するサンスクリット語でね。お釈迦様の教えではないよね。拝火教あたりがルーツなのは間違いないよ」
「まあ、煙草と護摩じゃあ全く別物ってことは確かだよな」
「ところがそうでもないんだよ。ネイティブアメリカンの部族では呪術に煙草を使うし、その煙草と護摩の違いはない。大事なのは煙を焚くという行為さ。人の目に映らないものを煙で浮き出させようとする。中東の魔法のランプも煙。煙は夜を遠ざけた火の副産物。人類の原体験に根付いた感覚かもしれないね」
「親指の話と少し似ているかな」
「かもね。親指によって物を掴めるからこそ、人は火を手に入れ熾すことに成功した。委員長ちゃんの考えはまったくその通りかもね。ああ、人類が煙に対して特別な感覚を持ったのはそれだけじゃない。阿良々木君はキャンプはやるかい？ 林間学校なんて今の学校にはあるんだろうか。そこで火を熾すことを学んだりはしなかったかい？」
さて、孤独を自らに課した阿良々木暦にそのようなリア充系アウトドア趣味はあるんだろうか。そして仮に直江津高校でそんな行事があったなら僕にとってそれはネガティブな意味で記憶に残っているのではないだろうか。
「今どきはライターでやるんじゃないか？ さすがに木を擦って火種を作るなんてしないだろ」
「まあそれもそうか。火種っていうのは燃え草に移してようやく火が点くんだが、これが実は厄介でね。よく乾燥した物が必要なんだ。まだ狩猟生活だった人類はいろいろ試したと思うよ。そしてその中で煙に幻覚作用があるものを見つけちゃったのさ」
「……それってもしかして」
「そう。大麻。実際石器時代に大麻が埋葬者に使用されたという跡があるそうだね。護摩も煙草も、案外ルーツはそこなんじゃないかな」
「罰当たりな奴だな。……って、戦場ヶ原の時から神様踏んでたな」
そういう所まで中庸を気取るのが忍野なのか。
ふと考える。
この男があの時僕を救ったのはなぜなのか？
バランスのためにキスショットを世界から切ることを選択した男が、どうして吸血鬼になりかけた僕を守る理由がある？
キスショットの眷属という意味をこの男が見誤っていなかったとしたら。
あの時守ったのは僕ではなく、あの三人だったのではなかろうか。
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