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　中央大の吉居大和（2年）は、覚悟を決めた。

　箱根駅伝の1区。

　スタート直後から集団の先頭で引っ張り、4～5キロまでの1キロを2分42秒のハイペースで進んだ。

　顔つきが変わったのは、5キロすぎだった。

　「自分がペースをつくったらみんなついてくると思ったけど、離れていったので。行くしかないと思いました」

　あまりの速さに、後続はついていけない。地力が抜きんでていることは明らかだった。

　1時間0分40秒。

　2007年に東海大の佐藤悠基が樹立した、箱根駅伝最古の区間記録を15年ぶりに塗り替えた。しかも、26秒の大幅更新だ。

　「自分のペースで出せたことが、自信になりました」

「日本記録」の躍進から一転…

　昨季、5000メートルで日本学生対校選手権（日本インカレ）優勝、日本選手権3位。U20日本記録更新（13分25秒87）と躍進した。

　一転、今季前半は苦しかった。

　東京オリンピック（五輪）をめざして出場した昨年6月の日本選手権は16位。9月の日本インカレも11位に終わった。

　不調の原因は、シーズン直前の春にあった。

　昨年2～4月、チームメート…