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　この夏の高校野球奈良大会の決勝は、試合が終わったあと、例年以上に注目を集めた。

　7月28日、奈良県橿原（かしはら）市の佐藤薬品スタジアム。

　昨夏の甲子園準優勝の智弁学園を準決勝で破り、初めて決勝に進んだ県立の生駒と、天理が対戦した。

12人が出られなくなった

　だが決戦を前に、生駒はコロナに泣いた。ベンチ入りメンバーは20人。コロナの陽性反応が出たり濃厚接触者になったりする選手が相次いだ。12人が決勝に出られなくなった。

　エースの北村晄太郎（こうたろう）がいない、4番捕手の篠田莉玖がいない、好調だった先頭打者の飯田智規（いずれも3年）もいない。

　準決勝に続いて先発したのは主将の熊田颯馬、野村拓、筒井大翔、田副敢士（いずれも3年）の4人だけだった。

　決勝のスコア21―0。序盤から猛攻を仕掛けた天理が完勝したが、笑顔はなかった。

優勝しても喜ばない

　あとアウト一つとれば優勝が決まる場面、ピンチでもないのに、天理のバッテリーと内野手がマウンドに集まった。

　「優勝しても喜ばないで整列しよう」

　主将の戸井零士（3年）が呼びかけた。万全で臨めなかった生駒への配慮からだった。

　戦った相手を気遣う天理、そして最後まで戦い抜いた生駒。共感の輪が広がった。

天理の監督が申し入れた

　「秋になったら3年生の練習試合をしましょう」。閉会式が終わると、天理の中村良二監督（54）が生駒の北野定雄監督（63）の元へ歩み寄り、申し入れた。

　あの日から45日目の9月11日夕、同じ佐藤薬品スタジアムで、もう一つの「決勝」が始まった。

　今月7日、生駒の3年生が勢ぞろいした。それぞれが体を動かしていたが、グラウンドに集まって練習するのは、久しぶり。みんな大学入試の準備を始めていた。

　新チームの練習を邪魔しない…