• 
• 
• 
• 

　中央大の吉居大和（3年）は2022年の箱根駅伝で1区を走り、全10区間の中で最古の区間記録を15年ぶりに塗り替えた。

　23年大会を前に、藤原正和監督は考えた。

　序盤で遅れるわけにはいかないため、各校が1区に主力級を投じて牽制（けんせい）し合うはずだ――。

　そうなると差が出るのは次の2区。

　だからこそ、エースの吉居を2区で勝負させようと決めた。

駒大・青学大のエースに勝利

　レースは予想通りの展開になった。

　1区が混戦となり、吉居は4位でたすきを受け取った。序盤から先頭に出る攻めのレースを進めた。

　12キロ過ぎで、1度抜いた駒沢大の田沢廉（4年）に逆転され、14キロ過ぎでは青山学院大の近藤幸太郎（同）にも前に行かれた。

　「苦しくて、ペースを上げられないと思った」

　それでもあきらめなかった。

　残り2キロでギアを入れ替えた。

　近藤を逆転すると、ラスト100メートルでスパートをかけ、田沢もかわした。最後は先頭でたすきをつないだ。

　学生長距離界のトップ2人に勝ち、区間賞をつかみ取った。

　昨年に続く箱根での快走。

　ここまでの道のりは、決して順調でなかった。

けがの原因

　1年生の冬に続き、2年目も…