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　「山の神になりたい」と宣言する駒大の1年生が、堂々の箱根デビューを果たした。

　山登りの5区を任された山川には二つの考えがあった。「先に行かれたら後ろに付く」「来なかったら後ろにも付かせない」

　ほぼ同時にたすきを受け取った青学大の脇田（4年）は前へ出なかった。ならばと、果敢に攻めた。後半は苦しみながらも粘り、区間4位と好走。一度も先頭を譲ることなく往路優勝のゴールテープを切った。

　長野県の山あいにある箕輪町で育ち、地元の上伊那農高を出た。「ほぼ平坦（へいたん）なところがない山道で生活していた」といい、山登りは昔から得意だ。駒大では入学前から「5区を走りたいです」と大八木監督に熱望していた。

　学生3大駅伝で3冠を狙う駒大ではメンバー争いが激しい。山川が走った5区の候補には、前回大会で区間4位の金子（3年）も控えていた。監督から出場を明言されたのはレースの1週間前になってからだった。

　1人の力に頼らない強さが今季の駒大にはある。2区のエース田沢（4年）は1カ月前に新型コロナウイルスに感染し、この日は区間3位と万全な状態ではなかった。同学年で1区の円（つぶら）は言う。「（田沢に）今まで何度も助けてもらったから、次は自分たちがカバーしないと」。そんな認識も選手たちの背中を押した。

　駒大は復路にも主力選手を残す。史上5校目の3冠は着実に近づいている。（加藤秀彬）