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　プロ野球の東北楽天ゴールデンイーグルスは昨季、観客動員数が12球団ワーストの約136万人に落ち込んだ。

　かつては球場をボールパーク化することで来場価値を高め、スポーツビジネスの成功例に挙げられていた球団に何が起きていたのか。球界再編騒動をきっかけに誕生し、球団創設20周年を迎える今季、どう立て直していくのか。

　昨年8月に就任した森井誠之球団社長（49）に課題や活性化策、今季の目標を聞いた。

　――今季は東北6県すべてで1軍の主催試合を予定しており、実現すれば初になります。昨季の東北地方での1軍公式戦はフランチャイズを置く宮城県をのぞくと、岩手県と山形県だけ。どうして、増やしたのですか。

　「先日、（5月に開催予定の）秋田県や（7月に予定する）青森県弘前市を球団アンバサダーの銀次さんと一緒に回って来ました。地元の方々とお会いした際、試合をしに来て盛り上げてほしいという思いを熱く感じました。球団名に東北という冠をつける球団として、（本拠の『楽天モバイルパーク宮城』に）来てくださいとお願いするだけでなくて、我々から地元の人たちと話をしたうえで、宮城にも来てください、という形を取らないといけないと改めて思いました」

　――球団創設以来、球団名に「東北」を冠していますが、フランチャイズは宮城県です。宮城県以外の方々に浸透していく難しさを感じていますか。

　「東北地方のどこに行っても、スポーツでは野球が一番好きだという方が多い。昔からテレビ中継で、巨人を見て育った方も多いです。ただ、年齢が若くなってくると、野球自体に興味がないという方が増えている実感があります。巨人ファンでもなければ、楽天ファンでもない、と。そういった状況で、楽天が一番身近な球団になってもらうためには、主催試合だけでなく、今年はオフに東北全6県でのイベントを企画しており、どんどん情報発信をしていきたいと思っています」

　――楽天野球団の営業部長を担当した後、サッカーJ1神戸の副社長や、Bリーグ仙台の会長を歴任。昨年8月に楽天の球団社長に就任したとき、低迷する観客動員はどう映ったのですか。

　「（球団社長として）入って…