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バスケブームと
折茂武彦が見た現実

1990年代の日本バスケットボール界は、未来への展望を描けていなかった。国内トップリーグで27年間、現役選手としてプレーし続けたBリーグ1部、レバンガ北海道の折茂武彦社長（53）の記憶は鮮明だ。

折茂武彦（左）と佐古賢一（右）は日本屈指の選手として注目を集めた。2022年の折茂の引退試合には、北海道のヘッドコーチだった佐古も出場した

日大時代、全日本学生選手権で活躍した。決勝の会場の代々木第2体育館は人が入れないほど満員だった。「でも、一歩外に出ると、まったくバスケットが知られていない。これだけの人が試合を見に来てくれるのに、外に出たら、もう誰も僕のことは知らない」大学卒業後の1993年、サッカーのJリーグが開幕した。学校体育などで広く親しまれるスポーツとして同じような位置づけだったのに、プロ化によって競技環境や人気、待遇の差はあっという間に開いてしまった。バスケットの競技人口は増え、高校や大学の試合は注目を集めるのに、日本最高峰の舞台であるはずの日本リーグは集客などの興行に本腰を入れなかった。トヨタ自動車でプレーしていた折茂社長は、スカスカの観客の会場で試合しながら、「これが現実か」と打ちのめされたという。「プロ選手」に憧れ、当時の実業団所属の日本選手では珍しい「契約選手」という立場に、自分の道を求めた。異例の挑戦だった。それでも、大きな流れを作ることはできなかった。

2006年に日本で開催された世界選手権＝ロイター

国内リーグがだめなら、日本代表を盛り上げよう。その思いで仲間たちと戦った。1995年ユニバーシアードで準優勝し、98年世界選手権は自力で出場権を獲得。でも、「現実は何も変わらなかった」。オリンピックへの道も険しい。2006年、自国開催の世界選手権（現在のワールドカップ）も1次リーグで敗退。代表の地位は低く、ベストメンバーをそろえることができなかった。

2006年に日本で開催された世界選手権。日本は1勝4敗で1次リーグ敗退だった＝ロイター

折茂社長はこう振り返る。「昔の日本代表って、ある程度『指定席』があるような感覚でした。コンディションがいいか悪いかに関係なく招集されたり、国内リーグに照準を定めるために辞退したり。正直、ベストメンバーではない代表活動なんて珍しくありませんでした」Jリーグの立ち上げの中心にいた川淵三郎さんというスポーツ界屈指のリーダーの下、Bリーグが誕生したのは、その10年後だった。いち早くプロ化を掲げていたbjリーグと、日本リーグを前身とするNBLとが統一されたプロリーグの誕生で、選手を取り巻く状況は一変した。もちろん、代表も変わった。「最近の日本代表は全然違います。いろんな選手を集めて競争させて、強化試合で試して。外からの目で見ても『代表の座を確約されている』と思ってプレーしている選手はいません。選手自身が『入りたい』と思える日本代表になっている」長く不遇の時代を過ごしてきたからこそ、レジェンドには今の環境がいかに恵まれているかが分かるのだ。