広島・小園海斗内野手（２２）が１８日、西宮市内の報徳学園グラウンドで行われた同校ＯＢ会主催の野球教室に参加。プロ５年目となる来季に向け、自身初の打率３割を目標に掲げた。今季は３安打以上を、チーム２位となる１１度記録したものの、好不調の波が大きく打率・２６６に終わった。安定感をテーマに取り組む。

　子どもたちが見ている中、小園はティー打撃でお手本を示す。鋭いスイングに「うわぁ！」と驚きの声が上がった。

　高校時代、慣れ親しんだ母校のグラウンド。汗と泥にまみれたころを思い出しながら、来季への思いを口にした。

　「まずは試合に出られるように。そこだけを目指して、まず１年間。そこです」

　今季は８月にコロナ陽性で離脱した時期もあったが、レギュラーとして遊撃を守った。守備は安定感が増した一方で、打撃は開幕ダッシュに失敗。４月を終えて打率・１５７と苦しんだ。その後も好不調の波は大きく、５月の月間打率・３６０から６月は・２３１、７月は・３１０となかなか安定しなかった。だからこそ、まずはレギュラー確保の思いが口を突いた。

　本人は謙虚な姿勢を崩さないが、周囲の期待は違う。西川は自身の契約更改の席で「小園や坂倉がクリーンアップを打たないとチームは上にいけない」と奮起を促した。この日も金村義明氏ら先輩から「頑張ってくれよと言っていただいたので。ハイ、頑張ります」と緊張気味に答えていた。

　となれば、来季の目標もふさわしいものでないといけない。

　「３割はいけるように。チームのために頑張ります」

　決して夢物語ではない。昨季は初めてレギュラーを獲得して打率・２９８。あと１安打打っていれば３割だった。３安打以上は西川の１３度に続く、チーム２位の１１度。好不調の波を小さくできれば、十分に狙える。

　「投手によっても変わるので難しいですね。準備は大事なので、そこを怠らずに。研究もそうですし、いろいろ聞いたり見たりしてもっと考えていけたら。やるのは自分なので、そこは考えながら」

　１月からはヤクルト・山田、川端らの自主トレに参加。そこでも貪欲にヒントを求めていく。「聞けるところがあったら聞いて、言っていただける部分もあると思うんで」。来季で５年目、ひと皮むけた小園を見せる。

　◆広島高卒選手の打率３割　規定打席到達者で最も早く打率３割に乗せた広島の高卒選手は前田智徳でプロ３年目の９２年に・３０８をマーク。他には高橋慶彦が４年目の７８年に・３０２だった。最近では鈴木誠也が４年目の１６年に・３３５、坂倉が５年目の２１年に・３１５。