Muchas veces se habla de películas malditas para hablar de títulos oscuros que apenas tuvieron difusión o porque hay algún tipo de leyenda negra asociada a la misma. Sin embargo, hay un largometraje protagonizado por John Wayne que los supera a todos -incluso a uno de Jerry Lewis especialmente famoso-, ya que las consecuencias para casi la mitad del equipo fueron terribles y mortales para un 21% de los participantes. El título en cuestión es 'El conquistador de Mongolia'.
Estrenada en 1956, 'El conquistador de Mongolia' fue un proyecto muy deseado por Wayne (al actor le gustaba mucho el guion de Oscar Millard), quien se mete aquí la piel de Gengis Kan. Algo así sería considerado todo un despropósito en la actualidad, pero en su momento la percepción cultural era bastante más laxa. Con todo, la recepción no fue precisamente buena, quedándose además por debajo de lo esperado en taquilla.
En condiciones normales, 'El conquistador de Mongolia' habría caído en el olvido, pero no tardó mucho en volver a hablarse de ella por algo que en el momento de su rodaje parecía una anécdota: la película dirigida por Dick Powell se rodó cerca del Sitio de Pruebas de Nevada, donde el Gobierno de Estados Unidos detonó hasta 100 bombas nucleares entre 1951 y 1962. De hecho, solamente en 1953 se hicieron hasta 13 tests nucleares.
Pese a que no pudo demostrarse de forma concluyente, se cree que esa exposición a los efectos de la radiación de una explosión nuclear fue el principal responsable de que un 41% del equipo (91 de 220 personas) desarrollase cáncer en los años sucesivos, sobre todo porque en muchos casos esa enfermedad surgió a edades mucho más jóvenes de lo habitual en la época. De ellos, 46 morirían por culpa de dicha enfermedad.
Por ejemplo, el director Dick Powell murió a los 58 años por un linfoma que le habían detectado apenas meses antes, Pedro Armendáriz ('Tres padrinos') tenía apenas 51 años cuando se suicidó en 1963 tras habérsele diagnosticado un cáncer terminal. La actriz protagonista Susan Hayward ('Odio entre hermanos') falleció a los 57 años por un cáncer cerebral y Agnes Moorehead ('Embrujada') también sucumbiría ante un cáncer pese a que era conocida por cuidad de su salud de forma minuciosa.
Por su parte, John Wayne, que prácticamente nunca volvió a hablar de la película -sí que se le atribuye la siguiente frase sobre lo que sacó en claro de ella: "No hagas el ridículo intentado interpretar papeles para los que no eres apto"- llegó a superar un cáncer de pulmón en 1964, pero falleció en 1979 por un cáncer de estómago. De hecho, varios de los familiares tanto de él como de Hayward que visitaron el rodaje también sufrieron cáncer a edades sospechosamente tempranas.
Todo ello afectó tanto al productor Howard Hughes que tomó la drástica decisión de pagar 12 millones de dólares para hacerse con todas las copias y retirar 'El conquistador de Mongolia' de la circulación durante varios años -Universal compró los derechos en 1979 y en 2012 llegó a lanzarla en dvd-. Se sentía culpable por lo sucedido, y es comprensible, ya que el profesor de biología Robert Pendleton investigó el caso en 1980 y concluyó lo siguiente:
Con estas cifras, este caso podría calificarse como una epidemia. La conexión entre la radiación de la lluvia radiactiva y el cáncer en casos individuales ha sido prácticamente imposible de probar de forma concluyente. Pero en un grupo de este tamaño se esperaría que sólo se desarrollaran unos 30 cánceres. Con 91 casos de cáncer, creo que la conexión de su exposición en el set de 'El conquistador de Mongolia' se sostendría en un tribunal.
Pese a que varios integrantes del equipo sopesaron seriamente demandar al Gobierno de los Estados Unidos por negligencia, eso nunca llegó a suceder, en parte porque iba a ser sencillamente imposible demostrar el vínculo entre los test nucleares y la sobredosis de cánceres entre los miembros de 'El conquistador de Mongolia'.
En años posteriores, 'El conquistador de Mongolia' ha sido incluida en varias listas de las peores películas de la historia del cine -en 1980 los Razzie concedieron un premio póstumo a Wayne por su trabajo en ella- y el año pasado se estrenaba 'The Conqueror: Hollywood Fallout', un documental sobre una película que ha pasado a la historia por motivos bastante tristes. Eso sí, en el caso de que os hayáis quedado con curiosidad por verla, la tenéis disponible tanto en Filmin como en Amazon Prime Video.
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