Das Oxford English Dictionary bezeichnet sie als mächtige Seniorbürokraten. In der Regel gelten sie als konservativ und äußerst verschwiegen. Sie bilden traditionell die politischen und die gesellschaftlichen Führungsschichten, fungieren als loyale Ratgeber und geben dem Beamtenstaat das Profil, das kein Gesicht haben darf. Die franziskanische Selbstverleugnung im Dienste der Sache, der die Anstrengungen des Hinterzimmers nicht anzumerken sind, steht dabei in einem bemerkenswerten Gegensatz zur Hektik des offiziellen politischen Betriebs. Demut, Bescheidenheit und politisches Pflichtbewusstsein sind die maßgeblichen Konstanten dieses Wertesystems der „old boy“-Netzwerke. Klassischerweise in Oxford oder Cambridge ausgebildet, hat man es mit einer mönchischen Ordnung gleichgesetzt.