Sie ist fast schon unscheinbar. Wer sich der Fotografin Elfie Semotan nähern will, der muss sich auf seinen genauen Blick verlassen. Sie selbst lebt davon, dass ihre Augen sehen, was viele nicht erblicken. Was seltsam genug ist für eine Branche wie die Mode, die sich im Visuellen ergeht. Mit gerade einmal 20 Jahren hat Elfie Semotan begonnen. Und sie hat schon deshalb mehr gesehen als so viele Andere in den vergangenen sechs Jahrzehnten, weil sie nicht nur auf sich selbst geschaut hat.

Die Mode ist eine angewandte Kunst. Künstlerische Ambitionen müssen sich wirtschaftlichen Interessen und manchmal gar der Profitgier unterordnen. Als Model machte Elfie Semotan im Paris der sechziger Jahre ihre ersten Schritte. Und erlebte ein System, dem sie bald schon eine eigenwilligere Form von Schönheit entgegensetzen wollte, jenseits gängiger Ideale. Dafür musste sie aber auf die andere Seite der Kamera wechseln.

Ende Juli wurde Elfie Semotan 80 Jahre alt. Große Feiern gab es aufgrund von Corona für die wohl bekannteste lebende Fotografin Österreichs nicht. Das Kunst Haus Wien richtete eine Retrospektive aus, die einen Schwerpunkt auf ihr fotografisches Werk an der Schnittstelle zur Kunst legte.

Das Interesse für Kunst war in ihrem Leben immer gegeben. Die 1941 in Wels geborene Fotografin hegt eine große Vorliebe für Künstlerporträts; schließlich war sie auch mit zwei Künstlern verheiratet, mit Kurt Kocherscheidt und Martin Kippenberger. Kein Wunder, dass ihre Fotografie sich oft mit Kunstwerken auseinandersetzt.

„Americana“ nennt sich etwa eine Serie, in deren Entstehung man in Joerg Burgers vor zwei Jahren entstandenem Porträtfilm über die Fotografin Einblick bekommt. Fotografien flamboyanter Nachtgewächse von Diane Arbus oder William Eggleston werden darin ins Wien von heute transportiert, frei und nonchalant. Da geht es nicht darum, etwas nachzuzeichnen. Vielmehr will sie ihren künstlerischen Kosmos abstecken und ihre Vorgänger würdigen.

Sie gehört nicht zu den Großsprechern der Branche, auch wenn sie schon allein aufgrund ihrer Biografie zwischen Paris, Wien, New York und Jennersdorf im Burgenland einigen Grund dazu hätte. Sie sucht die Zwischenräume, den wahren Moment, die überraschende Volte. Ein gutes Licht setzen, das können viele. Schönes schön ausschauen lassen auch. Semotan arbeitet lieber mit ungewohnten Posen oder mit Licht, das von seitlich hinten kommt, und erschafft dann grandiose Porträts.

In ihrer Autobiografie „Eine andere Art von Schönheit“ hat Elfie Semotan anlässlich ihres 75. Geburtstags aus ihrem Leben berichtet. Von den Herausforderungen der Modebranche. Von ihrem eigenen Weg, den sie mit ihren Gefährten gegangen ist. Ohne Elfie Semotan wäre die Karriere von Helmut Lang anders verlaufen. Und ohne Helmut Lang auch die ihre. Dasselbe lässt sich über Cordula Reyer sagen, die sie noch regelmäßig fotografiert, auch für diese Strecke.

Hochglanz-Modefotos stehen in ihrem Werk an der Seite von Künstlerporträts, schnelle Polaroids, „Wegwerffotos“, wechseln sich mit Promiaufnahmen ab. Wobei eine Seite erst zuletzt stärker in den Vordergrund gerückt ist: Elfie Semotans Vorliebe für Landschaftsbilder und Stillleben.

Diese Leidenschaft blühte bisher vor allem im Verborgenen. Nun erkennt man plötzlich ein weit gefasstes Gesamtwerk, das mehr umfasst als nur Modefotos und Porträtbilder. Und viele wundern sich, dass Elfie Semotan, die bei aller natürlichen Zurückhaltung viele sinnliche Fotos gemacht hat, sogar einen Sinn hat für Abstraktes. Wenn man genauer hinschaut, tut sich da plötzlich eine ganze Welt auf. Stephan Hilpold

Der Autor ist Ressortleiter Kultur der österreichischen Zeitung Der Standard.