LG에너지솔루션이 미국 애리조나에 짓고 있는 에너지저장장치(ESS)용 배터리 공장 건설을 착공 두 달만에 잠정 중단했다. 배터리 수요 부진으로 투자 속도를 조절하는 것이다. 대신 가동률이 떨어진 현지 전기차용 배터리 공장의 생산라인을 ESS용으로 일부 전환할 계획이다.

28일 업계에 따르면 LG에너지솔루션은 최근 미국 애리조나주 퀸크릭에 짓고 있는 ESS용 파우치형 리튬인산철(LFP) 배터리 생산공장(연 17GWh) 건설을 중단했다. 함께 착공한 4680(지름 46㎜·높이 80㎜) 크기의 중대형 원통형 배터리 공장(연 36GWh)은 예정대로 건설해 2026년 가동 예정이다. 회사 측은 당초 7조2000억원으로 단일 공장 기준 최대 금액을 투자해 지난 4월부터 공장을 짓고 있었다.

그러나 전기차 ‘캐즘(일시적 수요 둔화)’ 장기화로 배터리 수요가 뚝 떨어지자 투자 방향을 틀게 됐다. 배터리 공장 가동률이 떨어지자 신규 투자를 제한한 것이다. 이에 따라 애리조나공장 투자 금액은 4조8000억원으로 3분의 1 가량 줄어들 것으로 관측된다. 회사 관계자는 “예정된 투자 속도를 조절하고, 기존 생산 시설 운영을 최적화하기 위한 선택”이라며 “공사 재개 일정은 미정”이라고 말했다.

신규 공장 건설은 멈췄지만, 급성장하는 ESS 시장을 공략하기 위해 양산 속도를 높이기로 했다. LG에너지솔루션은 미국 미시간 공장(연 20GWh) 등 현지 전기차용 배터리 공장 생산라인의 일부를 ESS용 라인으로 바꾸기로 했다. ESS용 배터리 라인을 설치하는 데는 큰 비용과 기간이 들지 않는 것으로 전해졌다. 이를 통해 현재 운영 중인 공장의 가동률을 끌어올리겠다는 계획이다. 미국 정부가 중국 배터리 진출을 막자, LG에너지솔루션 등에 ESS용 배터리 납품을 요청하는 기업이 늘고 있는 것으로 알려졌다.

LG에너지솔루션은 최근 폐배터리를 재사용(reuse)해 ESS로 활용하는 사업도 시작했다. 이 회사는 텍사스에 50MWh 규모로 폐배터리를 재사용한 ESS 시스템을 마련해 검증 절차를 진행 중이다. 이 회사가 폐배터리 ESS를 구축한 것은 이번이 처음이다. 지난해 북미 기업과 협력해 폐배터리 ESS 컨테이너 시스템을 개발한 뒤로 실제 적용에 나선 것이다. LG에너지솔루션은 제주도에도 같은 시스템을 설치할 계획이다. 회사 관계자는 “이를 기반으로 북미에서 폐배터리 ESS 사업을 확대하겠다”고 말했다.

전기차 배터리는 보통 10년이 지나면 충전 성능이 20% 가량 떨어지는데, 이를 재활용(recycle)하면 전기차용 배터리로 쓸 수 있고 재사용하면 ESS용으로 활용 가능하다. 폐배터리를 분쇄해 원자재를 다시 조합해야 하는 재활용보다 재사용이 기술 난도는 더 낮은 것으로 전해진다.

김형규 기자 khk@hankyung.com