“성공이 또 다른 성공으로 이어지는 ‘성공의 바통터치’가 이뤄지는 게 가장 중요하다고 생각합니다.”

제니 주 코리아콘퍼런스 회장(사진)은 지난 23일 미국 로스앤젤레스(LA)에서 열린 ‘코리아 콘퍼런스 2024’ 행사장에서 “어려움을 겪고 있는 한국 스타트업들이 성장하고 미국에 잘 정착할 수 있는 불쏘시개 역할을 하는 것이 목표”라며 이같이 말했다. 1980년대 어린 딸을 데리고 미국으로 이주한 주 회장은 1996년부터 JP모간, UBS, 모건스탠리 등 미국 금융계에서 커리어를 쌓은 대표적인 한인 자산가다.

코리아 콘퍼런스는 주 회장이 미국 금융계에서 30년 가까이 쌓아온 네트워크를 총동원해 만든 한인 스타트업 육성 프로그램이다. 2006년부터 매년 지인들과 연말 파티를 열던 주 회장은 지인들의 권유로 이 행사를 시작했다. 그는 “연말 파티는 친목 도모를 위한 것이지만 그 자리에서도 많은 네트워킹이 이뤄지고 투자로까지 연결되는 걸 봤다”며 “미국에서 유대인들이 ‘이스라엘 콘퍼런스’를 하며 서로 비즈니스 기회를 넓히는 데서 영감을 얻어 공식 행사로 시작했다”고 말했다.

투자자가 모두 한인인 것은 아니다. 프로축구 잉글랜드프리미어리그(EPL) 첼시의 구단주 호세 펠리시아노, 세계 최상위 억만장자 모임 이든클럽의 톰 로런스 회장, 인도네시아 재계 6위 리포그룹 3세 마이클 리야디 고문 등이 대표적이다.

올해 행사에는 에이슬립, 엠비트로, 더투에이치, 아워박스, 콘텐츠테크놀로지스 등 5개 스타트업이 무대에 올랐다. 주 회장 등 심사위원들의 오랜 심사 과정을 거쳐 선정된 업체다. 140여 명의 참석자 앞에서 자신들의 사업에 대해 발표한 이들은 지난해 코리아 콘퍼런스 무대에 올랐던 선배 스타트업들로부터 상품 등을 전달받았다. 주 회장은 “최종 무대에 오른 5개 업체를 선정하기 위해 수십 개 업체를 만나봤다”며 “매년 무대에 오르는 업체들이 끈끈한 관계를 형성하도록 판을 깔아주는 게 목표”라고 말했다.

주 회장은 스타트업 육성과 행사 기획에 많은 사재를 투입했지만 후회는 없다고 했다. 그는 “나 또한 여기에 오는 수많은 청년의 꿈을 공유한다”며 “이는 돈으로는 환산할 수 없는 것”이라고 말했다. 이어 “한국 스타트업들이 성공해서 서로 끌어주는 선순환 구조를 만드는 게 꿈”이라고 덧붙였다.

로스앤젤레스=송영찬 특파원 0full@hankyung.com