【吉井理人】｢テスト生で来い｣…引退危機に差し伸べてくれた恩師の手／連載〈５〉

パイオニアの野茂英雄より早く、メジャー移籍を直訴した日本人投手がいました。現在、ロッテを率いる吉井理人監督(59)。1983年のドラフト2位で近鉄入りし、プロ5年目の88年に最優秀救援投手のタイトルを獲得。球団に「メジャーに行かせて」と訴えるも一蹴され、97年オフのFA権取得でようやく夢を実現させました。昨年12月に地元・有田市で野球人生を振り返るトークショーを開催し、波瀾万丈のメジャーリーグ生活、指導者としての指導理念などを語り尽くしました。(敬称略)

プロ野球2024.09.14 06:00

堀まどか

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◆吉井理人(よしい・まさと)1965年(昭40)4月20日生まれ、和歌山県出身。箕島から83年ドラフト2位で近鉄入団。88年最優秀救援投手。95年トレードでヤクルト移籍。97年オフにFAでメッツ入団。ロッキーズ、エクスポズを経て、03年オリックスで日本球界復帰。07年途中ロッテに移籍し同年引退。日米通算121勝129敗62セーブ、防御率4・14。08年から日本ハム投手コーチ。ソフトバンク、日本ハム、ロッテでも担当し、22年オフにロッテの監督に就任。187センチ、89キロ。右投げ右打ち。

マック鈴木との帰還

オリックス春季キャンプで宮古島入りしたマック鈴木（左）と吉井理人は宿舎に向かうバスに乗り込む＝２００３年１月31日

2002年のシーズンでエクスポズとの契約を終え、吉井理人は03年1月、オリックス入団で日本球界に復帰した。

6球団目となったオリックスとの契約を、吉井は振り返る。

「オリックスがマック鈴木をアメリカから獲得したんです。そのおもり役じゃないですけど、ぼくも契約してくれてオリックスに入ることになりました」

マック鈴木は滝川第二(兵庫)を退学し、渡米。

1Aチームの球団職員兼練習生になり、ボールボーイや雑用係、打撃投手などを経て村上雅則、野茂英雄に次ぐ3人目の日本人メジャーリーガーになった異色の投手だった。

メジャー挑戦を終え、次の挑戦の場を日本プロ野球に移す意思を表明した右腕を、オリックスが02年ドラフトで2巡目で指名。

吉井、マック鈴木と2人の元メジャーリーガー獲得は、長い低迷に苦しむチームの成績、人気両面での救世主になってほしいというオリックスの意思表示だった。

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編集委員

堀まどかMadoka Hori

古代の王国トロイを発見したシュリーマンにあこがれ、考古学者を目指して西洋史学科に入学するも、発掘現場の過酷な環境に耐えられないと自主判断し、早々と断念。
似ても似つかない仕事に就き、複数のプロ野球球団、アマ野球、宝塚歌劇団、映画などを担当。
トロイの木馬発見！とまではいかなくても、いくつかの後世に残したい出来事に出会いました。それらを記事として書き残すことで、のちの人々が知ってくれたらありがたいな、と思う毎日です。