Solstice d’été 2024 : pourquoi l’été ne tombe-t-il pas toujours le 21 juin ?

L’été arrive, c’est officiel. Dans l’hémisphère nord, le jour du solstice d’été tombe le jeudi 20 juin 2024. Cet événement astronomique a précisément lieu à 22h51. Bien souvent, la date du 21 juin est associée au premier jour de l’été. Pourtant, cela n’est pas figé, même si notre calendrier est conçu de manière à rester proche d’une date fixe pour le début des différentes saisons.

Est-ce que l’été est toujours le 21 juin ?

L’été ne tombe pas chaque année à la date du 21 juin. Pourquoi ? Pour le comprendre, il faut d’abord rappeler ce qui se passe dans le ciel lors du solstice de juin. Ce terme désigne le moment où l’hémisphère nord de la Terre est dirigé vers le Soleil (lors du solstice d’hiver, c’est l’hémisphère sud). Le schéma suivant permet de mieux comprendre la position de notre planète, qui est elle-même inclinée, par rapport au Soleil.

Pourquoi le jour de l’été est-il le plus long ?

L’explication est liée à l’inclinaison terrestre. Si le jour de l’été est le plus long, c’est parce que le Soleil est alors plus longtemps visible dans le ciel.

Lors du solstice d’été, le Soleil passe au zénith du tropique du Cancer (Capricorne pour le solstice d’hiver). Le zénith désigne le point imaginaire qui se trouve à la verticale au-dessus de nos têtes, à 90° de n’importe quel point sur l’horizon. Attention, le zénith ne désigne pas le point le plus haut d’un astre qui parcourt une trajectoire dans le ciel : dire que le Soleil atteint son zénith quand il est haut dans le ciel est un abus de langage. Dans ce cas, on parle de point culminant.

Quelle est la journée de l’été ?

Revenons maintenant au calendrier. Comme l’explique l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, les dates des solstices d’été ne tombent pas forcément un 21 juin. L’institut a dressé la liste des dates du solstice d’été de 1583 à 2999 : certains tombent le 20 juin, comme en 2016, en 2020 et en 2024. Dans le futur, l’institut anticipe même que l’événement aura lieu le 19 juin (mais pas avant 2488). Le solstice d’été est tombé un 22 juin en 1975 et cela ne se reproduira pas avant 2203.

Pourquoi ce décalage ? Il vient de notre calendrier grégorien, introduit officiellement en 1582. Ce calendrier a instauré une année bissextile tous les 4 ans. En effet, une année civile dure 365 jours, ce qui ne correspond pas tout à fait au temps qu’il faut à la Terre pour faire une révolution autour du Soleil (soit 365 jours, 5 heures et 48 minutes). Les années bissextiles tentent de corriger l’écart entre ce temps de révolution et le calendrier adopté.

Ce 20 juin 2024, l’hémisphère nord entrera officiellement dans l’été. Le Soleil se lèvera à 5h48 et se couchera à 21h56.