¿Cuándo podría verse el 'cometa de la década' a simple vista si se confirman los pronósticos?

Desde principios de 2023, los astrónomos han seguido de cerca un cometa que ha capturado la atención mundial: el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), al que algunos medios de comunicación ya han bautizado como "el cometa del siglo".

Este visitante, que procede de los confines del sistema solar, podría iluminar nuestros cielos dentro de muy poco, ofreciendo un espectáculo cósmico que no se ve en décadas, ¿cumplirá con las altas expectativas? ¿Cuándo y cómo podremos disfrutar de este fenómeno a simple vista?

¿Cómo se forma un cometa?

Los cometas son cuerpos celestes compuestos de hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol, provenientes de las zonas más frías y remotas del sistema solar, como el cinturón de Kuiper o la Nube de Oort.

Allí permanecen en reposo hasta que una fuerza gravitatoria, como la de un planeta cercano, altera su trayectoria y los pone en movimiento. Cuando se aproxima al Sol, el calor provoca la sublimación de sus materiales volátiles, como el hielo, transformándolos de sólido a gas.

Este proceso genera una atmósfera brillante alrededor del núcleo, conocida como coma, y una espectacular cola de polvo y gas, que se extiende siempre en dirección opuesta al Sol, empujada por el viento solar.

La predicción de la trayectoria de los cometas

Los cometas se detectan a través de telescopios que escanean el cielo en busca de objetos en movimiento. Una vez descubierto, los astrónomos calculan su órbita usando las leyes de la gravedad, lo que les permite predecir cuándo será visible desde la Tierra y su trayectoria alrededor del Sol.

Nuestro cometa en cuestión, denominado C/2023 A3, fue descubierto en febrero de 2023, y los astrónomos han estado monitoreando su trayectoria desde entonces para prever cuándo y cómo lo veremos. Después de un período inesperado de atenuación, ha ido recuperando su brillo.

¿Cuándo podría verse a simple vista?

Si las predicciones se cumplen, el cometa C/2023 A3 será visible a simple vista desde finales de septiembre de 2024. Sin embargo, el mejor momento para observarlo será hacia el 12 de octubre, cuando el cometa alcance su punto más cercano a la Tierra (0.48 AU) y su máximo brillo.

En esa fecha, podría alcanzar una magnitud de -3, superando el brillo del famoso cometa Hale-Bopp, uno de los más observados del siglo XX, que tuvo una magnitud máxima de -1.8. Podría llegar a ser tan brillante como la Estrella Polar este otoño, ofreciendo un espectáculo espectacular a simple vista.

El cometa será especialmente visible en el cielo vespertino del hemisferio norte, ofreciendo un espectáculo impresionante para millones de personas sin necesidad de telescopios.

¿Por qué es conocido tambien como el 'cometa del siglo'?

El sobrenombre de "cometa del siglo" se le da a aquellos cometas que se espera sean excepcionalmente brillantes y visibles a simple vista, causando una gran impresión tanto en astrónomos como en el público general. No obstante, algunos astrónomos y organismos como el SETI afirman que es más apropiado el sobrenombre del cometa de la década.

Según los pronósticos, tras pasar cerca del Sol a finales de septiembre, podría desarrollar una cola impresionante de hasta 20 grados de longitud, aproximadamente 40 veces el tamaño de la Luna llena vista desde la Tierra. Si cometa A3 sobrevive a su paso cercano al Sol, puede ser uno de los eventos celestes más importantes del año o incluso de la década