NASA's ruimteschip dat op en rond de maan vliegt, kan sporen vinden die astronautenschoenen achterlaten op het maanoppervlak.
En onlangs heeft het een beeld van China's meest recente maanlanding kunnen schieten.
Lees ook: Wetenschappers hebben een wat vreemde super-Earth gevonden: dit maakt hem zo bijzonder
Onlangs landde de Chinese National Space Administration haar Chang'e-6 mission in het uitgestrekte Zuidpool-Aitken Basin. Een week later, op 7 juni, passeerde de NASA Lunar Reconnaissance Orbiter en nam beelden op van de onbemande lander, samen met geërodeerd terrein dat is ontstaan door stuwraketten die in de kalkrijke grond zijn afgevuurd. Het is de tweede keer dat China landt op de achterkant van de maan.
De Chang'e-6 missie
De eerste afbeelding hieronder toont het Chang'e-6 ruimtevaartuig in het midden. NASA merkte op dat het landde in een "mare eenheid", wat betekent dat het geland is op een oude lavastroom die nu een donkergekleurde rotsachtige vlakte is. Onder deze nieuwe afbeelding zie je een voor- en na afbeeldingen van dit gebied voordat het Chinese ruimtevaartuig landde. De Lunar Reconnaissance Orbiter, die sinds 2009 in een baan om de maan draait, legt voortdurend gedetailleerde beelden van onze natuurlijke satelliet vast, waaronder kraters die zijn achtergelaten door een eigenzinnige raket die tegen het oppervlak is geknald.
Credit: NASA / GSFC / Arizona State UniversityVoor de landing zweefde het ruimteschip 100 meter boven het oppervlak, waar het zelfstandig lasers gebruikte om maanobstakels (zoals rotsen of kuilen) te lokaliseren en te vermijden om daarna af te dalen. Eenmaal op het oppervlak gebruikte het toestel boren en robotarmen om stenen en aarde te verzamelen. Daarna lanceerde een voertuig bovenop de lander van de maan om deze kostbare monsters naar een wachtende orbiter in de ruimte te sturen. Uiteindelijk zullen de monsters in een beschermde capsule terugkeren naar de aarde - vergelijkbaar met China's succesvolle missie om maanstenen terug te brengen in 2020.
"De Chang'e-6 missie is de eerste bemonsterings- en terugkeermissie van de verre kant van de maan," zei de Chinese National Space Administration in een statement. "Het gaat om veel technische innovaties, hoge risico's en grote uitdagingen."
Ambities voor de maan
De "space race" van de 21e eeuw is in volle gang. En China heeft ambitieuze plannen om rond 2030 mensen op de maan te laten landen.
NASA heeft zes bemande missies op de maan uitgevoerd, maar dat is al meer dan een halve eeuw geleden. Het doel is om snel terug te keren. De Artemis 3 missie van de ruimtevaartorganisatie staat momenteel gepland om in september 2026 te landen. In tegenstelling tot de Apollo missies, zullen astronauten deze keer naar de zuidpool van de maan gaan, waar wetenschappers vermoeden dat er water wordt bewaard in oude, donkere en geheimzinnige kraters. Het ijs zal van onschatbare waarde zijn - voor onder andere lucht, water en de productie van raketbrandstof.
