Het snelste ruimteschip in ons zonnestelsel heeft fascinerende beelden vastgelegd in de atmosfeer van de zon.
NASA's Parker Solar Probe — een vaartuig dat veel dichter bij de zon vliegt dan welke eerdere missie dan ook - was getuige van enorme "draaikolkachtige structuren" in de buitenste atmosfeer van onze ster, de corona genoemd. Je kunt het ongekende beeld hieronder zien, genomen door de WISPR-camera (kort voor Wide-field Imager for Parker Solar Probe) en onlangs online gezet.
De oorzaak van het fenomeen
Onderzoekers vermoeden dat het fenomeen is veroorzaakt door een coronal mass ejection (CME) — wanneer de zon een massa superheet gas (plasma) de ruimte in schiet—in wisselwerking met de zonnewind. De zonnewind is constant, omdat onze middelgrote ster een constante stroom geladen deeltjes uitzendt.
Lees ook: Starship van SpaceX heeft verbazingwekkend goede ruimtevlucht: dit moet je weten over de succesvolle test
Het nieuwe onderzoek in verband met de beelden, gepubliceerd in The Astrophysical Journal, concludeert dat deze vondst in onbekende gebieden van de zon nieuwe mogelijkheden heeft gecreëerd om CME's beter te begrijpen en te voorspellen, uitbarstingen die de communicatie en het elektriciteitsnet op aarde ernstig kunnen beschadigen. Technisch gezien worden deze zeldzame wervelingen "Kelvin-Helmholtz instabiliteiten" of KHI genoemd.
"De directe beeldvorming van buitengewone kortstondige fenomenen zoals KHI met WISPR/PSP is een ontdekking die een nieuw venster opent om CME-propagatie en hun interactie met de zonnewind beter te begrijpen," zei Evangelos Paouris, een ruimteweeronderzoeker en lid van het WISPR-team aan de George Mason University, in een verklaring.
De gevolgen van een CME
CME's "kunnen satellieten in gevaar brengen, communicatie- en navigatietechnologieën verstoren en zelfs elektriciteitsnetten op aarde platleggen", legt NASA uit. Een krachtige CME in 1989 zorgde ervoor dat miljoenen mensen in Québec, Canada, zonder stroom kwamen te zitten. De CME raakte het magnetische veld van de aarde op 12 maart van dat jaar en toen, schreef NASA-astronoom Sten Odenwald, "vonden de stromen op 13 maart een zwakke plek in het elektriciteitsnet van Québec. In minder dan twee minuten viel het hele elektriciteitsnet van Québec uit. Tijdens de 12 uur durende black-out die volgde, bevonden miljoenen mensen zich plotseling in donkere kantoorgebouwen en ondergrondse voetgangerstunnels, en in vastgelopen liften."
Credit: NASADe Parker Solar Probe van de ruimtevaartorganisatie gaat door met zijn snelle duik in de corona van de zon. Om de hitte te weerstaan, is de sonde versterkt met een 4,5 inch dik koolstof hitteschild dat op de zon is gericht. Het schild zelf warmt op tot zo'n 2500 graden Fahrenheit, maar een paar meter achter het schild is de omgeving verrassend mild.
Later dit jaar zal het ruimteschip een snelheid bereiken van maar liefst 724000 kilometer per uur.
