La inteligencia artificial aumenta las densidades de rack en los centros de datos

La emoción en torno a la inteligencia artificial (IA) generativa que estalló el año pasado centró la atención en si los centros de datos podrían soportar el ritmo del avance acelerado de la IA, desde el diseño de los edificios y las densidades de los racks, hasta su impacto ambiental y el cumplimiento de las regulaciones que los gobiernos van diseñando.

"Los centros de datos no adquirieron importancia para la IA hasta 2024, aunque durante mucho tiempo han sido la columna vertebral que respalda el progreso de la IA", señala Amilcar Beltrán, director de Data Centers JLL en LatAm. "La disponibilidad de la IA para las masas impulsó el rápido y profundo crecimiento de los centros de datos, lo que generó preocupaciones sobre su capacidad para manejar las inmensas necesidades computacionales", resalta.

El enfoque principal radica en las densidades de los racks, o en la cantidad de energía que utiliza el equipo dentro de un rack de servidores. Las empresas que operan centros de datos han aumentado la densidad de los racks de 3 kilovatios (kW), desde hace una década, al despliegue promedio actual de 10 kW por rack. Aun así, eso es apenas suficiente para la IA y la informática de alto rendimiento, que requieren densidades de rack de hasta 100 kW por rack.

Amilcar Beltrán

"Los centros de datos tendrán que someterse a actualizaciones estructurales y de diseño para adaptarse a las cargas de trabajo de IA", menciona Beltrán. "Estas modificaciones deben atender al mayor consumo de energía, carga del piso y generación de calor asociados con mayores densidades de rack".

Gestionar eficazmente el grado de densidad de los racks implica abordar la cuestión crítica de la refrigeración, que influye directamente en el diseño de un centro de datos. La mayoría de los racks de alta densidad solo pueden funcionar con la ayuda de tecnologías de refrigeración líquida, porque los métodos convencionales de refrigeración por aire en los centros de datos existentes a menudo no logran manejar eficientemente el calor generado por los chips de IA de alto rendimiento.

Sin embargo, la mayoría de los centros de datos carecen de los sistemas o mecanismos de suministro de líquido necesarios para la refrigeración líquida, afirma Amilcar Beltrán. "También persisten preocupaciones en torno al almacenamiento y transporte de los líquidos refrigerantes utilizados".

El ejecutivo indica que la refrigeración líquida se considera como una alternativa más eficiente energéticamente que la refrigeración por aire. "Reequipar los centros de datos existentes para integrar refrigeración líquida puede no ser tan sencillo o financieramente viable, en comparación con la construcción de centros de datos de IA especialmente diseñados desde cero", dice.

Otra barrera importante que obstaculiza la adopción de este tipo de refrigeración es el mantenimiento. "En la mayoría de los casos, la refrigeración líquida plantea un desafío para el mantenimiento simultáneo de los bastidores de servidores, ya que deben apagarse y retirarse durante el proceso", explica Beltrán.

Sin embargo, a medida que la densidad de los racks crece aún más, la adopción de la refrigeración líquida como solución principal, frente a la refrigeración por aire, se ha vuelto inevitable, según refiere el director de Data Centers JLL en LatAm. "Sigue siendo la alternativa más viable y con mayor eficiencia energética para enfriar los servidores de forma eficaz".

Finalmente, el directivo considera que, si bien "el desarrollo de los centros de datos ha progresado, desde la construcción de centros de datos grandes con hiperescala, hasta la construcción de centros de datos pequeños con centros de datos de borde", actualmente la  atención “se ha desplazado hacia la construcción rápida de centros de datos más grandes, particularmente para satisfacer las demandas de la IA".