Während sich in der Stadt alle beklagen, es sei ihnen viel zu heiß, schlüpft Ludy Keino in eine dick gefütterte Jacke und zieht sich die Kapuze über den Kopf. Nicht etwa weil ihr die 28 Grad Celsius, die Anfang März in Nairobi, der kenianischen Hauptstadt, herrschen, nicht genügen: Der Job als technische Assistentin wird ihr gleich einen heftigen Temperatursturz bescheren. Gerade eben hat sie die relative Feuchtigkeit einer Probe überprüft, die nun ausreichend getrockneten Samen in eine Folientüte gepackt, vakuumisiert und sorgfältig etikettiert. Das Saatgut von Faidherbia albida aus Ghana soll möglichst lange und sicher lagern, das bedeutet, Ludy Keino bringt es vorerst in einer Kühlkammer bei 5 Grad unter.  

Die Stahlregale bewegen sich, mit jeder weiteren Kurbeldrehung öffnet sich die Lücke mehr – und gibt den Blick frei auf zahllose silberne Tütchen in roten Plastikboxen. In diesen Kühlregalen liegt der Schatz des World Agroforestry Center, kurz ICRAF, am Hauptsitz in Nairobi geborgen. Es ist eine „Seed Bank“, wie es nur wenige auf der Welt gibt, diese ist spezialisiert auf Baumsamen aus ganz Afrika.  

„Wir haben inzwischen 6744 Proben, wir nennen sie ‚accessions‘, von insgesamt 190 Baumarten in unserer Genbank versammelt“, erklärt Zakayo Kinyanjui, der für die Samenbank verantwortlich ist. Von diesen 190 Arten sind 87 indigen, das bedeutet, sie stammen nicht ursprünglich aus Indien oder Südamerika und sind seit Jahrhunderten im Land, sondern tatsächlich aus Afrika. Jedes Tütchen beinhaltet eine andere Varietät, mit Samen eines anderen Mutterbaums, aus einer anderen Region oder einem anderen Land. Von F. albida sind beispielsweise 700 Proben aus zehn Ländern vorhanden, und weil dieser Anabaum, der Böden mit Stickstoff anreichern und mit seinen Blättern als Viehfutter dienen kann, sich auf diese Weise einfach konservieren lässt, zählen dessen Samen zu den „orthodoxen“. Allerdings sind längst nicht alle Arten so unproblematisch. Insbesondere Bäume aus tropischen Wäldern machen es den Biologen und Naturschützern schwerer als jene, die aus trockenen Regionen stammen und Dürreperioden ohnehin besser überstehen. Solche nicht orthodoxen oder auch „recalcitranten“ Samen vertragen es weder getrocknet noch eingefroren zu werden, für sie ist es deshalb auch ausgeschlossen, einmal in einem der zehn neuen Gefrierschränke bei Temperaturen von minus 20 Grad Celsius zu landen, in die Kinyanjui und seine Kollegen ihre Schätze aus der Kühlkammer, ihrem mittelfristigen Lager, jetzt nach und nach übersiedeln werden.  

Der ICRAF-Campus liegt nördlich des Stadtzentrums und erweckt den Eindruck, als hätte man die Forschungsgebäude samt Innenhöfen in einem botanischen Garten versteckt. So ansprechend diese gepflegte Anlage mit ihrer Baumselektion auch ist, ein Besuch im geschützten „Karua Forest“ nebenan kann besser vermitteln, was einen afrikanischen Wald eigentlich ausmacht und was im Land zunehmend verloren geht, wenn australischer Eucalyptus einheimische Gehölze ersetzt: Darunter wächst nichts, Insekten meiden solche Parzellen und in der Folge auch Vögel. Selbst dieser Stadtwald konnte nur knapp vor dem Kahlschlag bewahrt werden, heute ist der Park Nairobis Lunge, und Jogger können hier nach Sonnenaufgang unter anderem Zwergantilopen, den Dikdiks, begegnen. Auch Kinyanjui geht hier regelmäßig laufen, und er, der im Alter von sechs Jahren exotische Bäume aus Samen zog, um die Sprösslinge an Nachbarn zu verkaufen, weiß, dass oft die Wertschätzung für einheimische Arten fehlt. Man nehme sie als gegeben hin, ohne sich über ihre Erhaltung Gedanken zu machen. Er selbst baut ein paar auf kleiner Fläche an, und durch seine Arbeit setzt er sich heute für ihre breite Anwendung ein, zum Beispiel als Düngemittel, Gemüse oder Viehfutter, wenn bestimmte Bäume bei Trockenheit ihr nahrhaftes Laub fallen lassen.  

Bevor die ICRAF-Wissenschaftler ihre Besucher zu einer der weltweit verteilten „living collections“ bringen, um ihnen zu zeigen, wo die empfindlichen Gewächse zu finden sind, gibt es eine kurze Einführung in die Verfahren und Dokumentationen für die Genbank. Denn was nützt es, Samen kostspielig einzulagern, wenn niemand sagen kann, ob die überhaupt etwas taugen, sprich in der Lage sind, verlässlich zu keimen? Das wird alle paar Jahre überprüft. Dieser Akt kann sich bei wilden Bäumen über Wochen und Monate hinziehen – im Gegensatz zu Bohnen, Mais oder anderen Feldfrüchten, die in feuchter Erde vorhersehbar nur wenige Tage bis Wochen brauchen, bis sich die ersten Blätter zeigen. Und das erschwert die Arbeit in diesem Bereich der Forstwissenschaft zusätzlich. Daher gehört neben dem Messen, Wiegen, Zählen, Beschreiben und den genetischen Analysen zur Diversität auch die Keimung unter standardisierten Bedingungen zur Prüfung, deren Vorbereitung Ludy Keino mit Akaziensaaten und den Sprösslingen des asiatischen Orchideenbaums, Bauhinia purpurea, demonstriert. 

Sie hält außerdem Hammer, Nagelknipser und eine recht brachiale Schneidemaschine bereit, um Samen mit hartnäckiger Schale so zu präparieren, dass das Wasser in der Pflanzschale leichter eindringen kann, oder um überhaupt einen Kern zu erreichen. So wird Baobab in den unterschiedlichsten Größen und Formen als Frucht gelagert, ebenso die Nüsse von Melia volkensii, eine schnell wachsende indigene Baumart, die all jenen Hoffnung macht, die befürchten, in Kenia würden sich sonst nur fremde Gehölze breitmachen. Wenn nun zehn Prozent der Landesfläche schon bald wieder aufgeforstet sein sollen, was sich die Regierung im Jahr 2019 zum Ziel bis 2022 gesetzt hatte, wünschen sich Naturschützer eine Ausgewogenheit, in der zum Beispiel der Bedarf an Früchten oder Holz eben nicht nur durch Exoten gedeckt wird.  

„Das Holz von Melia volkensii ist sehr beliebt, und die Bäume wachsen sehr schnell“, erklärt die Forstwissenschaftlerin Joyce Chege. Manche preisen die Art, als würden daran Geldscheine statt Blätter wachsen, und da sie sich für trockene Gebiete eignet, wird auch seit geraumer Zeit in ihre Züchtung investiert. „Es gibt mehrere Baumschulen oder Plantagen im Land, wo man Melia selektiert und hochzieht, von dort sind Samen käuflich zu erwerben“, sagt Chege, die sich in früheren Projekten mit Ethnobotanik beschäftigte und sich jetzt am ICRAF um die Feldsammlungen kümmert, in denen ausgewählte Sprösslinge bestimmter Arten wachsen. Solche Reservate und natürliche Bestände seien durch Diebstahl und Vandalismus bedroht, und sie nennt mit Olea capensis und Ocotea usambarensis zwei weitere einheimische Bäume, die begehrtes Holz liefern und deren Bestände teilweise bis auf einen kläglichen Rest vernichtet sind: „Ocotea erzielt sehr hohe Preise und wurde beinahe ausgelöscht.“ Über ihre Samen sei wenig bekannt, mittels Schösslingen lasse sich diese Spezies aber vermehren. „Als Genbank sind wir nicht nur daran interessiert, möglichst viele Arten zu erhalten, sondern jeweils eine breite genetische Vielfalt“, betont Chege, „Uns interessieren deshalb nicht nur die ganz gerade wachsenden Bäume, was für kommerzielle Züchter entscheidend ist, sondern Varianten, von denen manche vielleicht in Zukunft einmal wichtig werden.“

Das ICRAF produziert Samen nicht selbst, sondern kooperiert mit der im jeweiligen Land zuständigen Behörde oder nationalen Forstinstitut, in Kenia ist es das Kenya Forestry Research Institute, kurz KEFRI, dessen Zentrale in Muguga, einem Waldgebiet im Westen von Nairobi, liegt. Dort ist ebenfalls eine Samenbank angesiedelt, die in den 1980er-Jahren mithilfe deutscher Fördermittel aufgebaut wurde. „Wir sind für die Bäume des Landes verantwortlich und produzieren Samen, decken dabei alle sieben agroökologischen Zonen ab, von der Bergregion über die Wüste bis zur Küste. Mit diesen Samen betreiben wir Forschung, nutzen sie für die Wiederaufforstung und Erhaltung, verkaufen sie aber auch“, gibt Jane Njuguna Auskunft, die stellvertretende Direktorin für Forschung und Entwicklung am KEFRI. Das heißt, professionelle Sammler, die dafür ausgebildet wurden und ein Gebiet genau kennen, klappern ausgewählte Bäume ab, um sie zu ernten. „Sie wissen genau, wann und wo welche Art blüht und reife Samen trägt.“

Vor allem Zypressen, Pinien, und Eukalyptus werden auf großen Flächen für die Aufforstung produziert, in den Zuchtprogrammen finden sich mit Melia volkensii und Acacia albida inzwischen aber auch zwei indigene Arten wieder, die man noch besser an Dürre anpassen will. Um auch Farmer leichter davon zu überzeugen, überhaupt Bäume anzupflanzen, sie zum Beispiel in ihren Feldern zu integrieren, setzt man am KEFRI auf einen Mix aus beliebten Arten mit unterschiedlichem Nutzen. „Wir betreiben auch viel Aufwand, um die Menschen zu informieren, denn wir wollen gesunde Bäume heranwachsen lassen, und die Qualität der Samen ist wichtig“, sagt Njuguna.

Um dem Ziel der Wiederaufforstung gerecht zu werden, müsste die produzierte Menge deutlich gesteigert werden. Laut Schätzungen sind 1,8 Milliarden Sämlinge insgesamt nötig oder anders gesagt 80 Tonnen Samen pro Jahr. Das Nationale Forstprogramm will eine Bewaldung von zehn Prozent wiederum bis 2030 erreicht haben, für diese „Vision“ fehlt es einer Erhebung zufolge jedoch an hochwertigem Saatgut in den benötigten Mengen. Ein Mangel, dem man derzeit mit einer neuen Strategie zur Produktion, Zertifizierung und Verteilung beikommen will.

Solange es kommerzielle Interessen gibt, ist die Forschung zu Baumsaaten vergleichsweise leicht zu finanzieren, aber wer fördert wilde Arten? Als international agierende Forschungseinrichtung verfolgt ICRAF das Ziel, Bäume regional und global zum Wohl von Mensch und Umwelt einzusetzen. In 44 Ländern sind Mitarbeiter aktiv, in Äthiopien wird zum Beispiel mit dem „PATSBO“-Projekt versucht, die für die Verarbeitung von Baumsamen nötigen Laborstrukturen an vier Zentren aufzubauen oder zu verbessern und die Angestellten dort entsprechend auszubilden. Und mit einem Antrag hat man sich auch um Fördermittel aus Deutschland beworben, und zwar im Rahmen der Internationalen Klimainitiative IKI. Es geht um 25 Millionen Euro, und Samen spielen in dem dafür vorgeschlagenen Konzept eine entscheidende Rolle: „Will man eine Landschaft in einen natürlichen Zustand zurückversetzen, braucht man das entsprechende Saatgut – und den richtigen Baum am richtigen Platz. Aber woher gutes Material bekommen?“, bringt es Ramni H. Jamnadass auf den Punkt. Sie ist am ICRAF für das Themengebiet „Bäume, Produktivität und Diversität“ verantwortlich, die Gen- und Samenbank gehört zu ihrem Bereich. Um die zu einer Region passenden Samen von indigenen Baumarten zu erhalten, sind in einem nächsten Schritt dieses Projekts dann Feldstudien in den Ländern Uganda, Ruanda, Äthiopien und Burkina Faso geplant. Für acht afrikanische Länder existiert auch bereits eine interaktive Karte, die Klimadaten berücksichtigt und bei der Wahl der richtigen Pflanzen für eine bestimmte Region hilft.  

Die Frage der Biodiversität ist bei der Renaturierung und Anpassung an den Klimawandel nicht zu vernachlässigen. „Es gibt unter anderem die Strategie, mit ausgewählten Pflanzen eine Art ökologischen Rahmen zu setzen, um in kürzester Zeit die größtmögliche Vielfalt zu erreichen. Aber wieder ein funktionierendes Ökosystem zu erhalten, das braucht Zeit“, erklärt John Dickie, der für die „Millennium Seed Bank“ in Großbritannien verantwortlich ist, die 42.000 Arten umfasst. Das für diese Kollektion zuständige Team der Kew Gardens hat zahlreiche Standards entwickelt, wie Samen am besten zu sammeln und zu behandeln sind. Und weil tropische Bäume oft die Ausnahme von der Regel sind, arbeitet man daran, nicht die Samen im Ganzen einzufrieren, sondern nur den herauspräparierten Embryo. An Eicheln, die ebenfalls heikel sind, aber massenhaft vorhanden, werden die Methoden für seltene Spezies getestet. „Das ist sehr viel komplizierter und auch teuer, es muss also gute Gründe geben, warum eine Kryokonservierung für eine bestimmte Art nötig ist“, sagt Dickie. Als günstigere Alternative bieten sich lebende Sammlungen mit verschiedenen Varietäten in freier Natur an.  

Dass diese Bestände ebenfalls Hege und Pflege brauchen, also keinesfalls gratis zu haben sind, führt ein Abstecher nach Muguga vor Augen. In diesem Waldgebiet im Bezirk Kiambu nordwestlich von Nairobi hat das KEFRI seinen Sitz, und das ICRAF unterhält auf ausgewählten Parzellen eine „living collection“ aus den 1990er-Jahren. Für den Genetiker und Züchtungsforscher Prasad Hendre, der Zakayo Kinyanjui und seinen Mitarbeiter Robert Kariba begleitet, ist der Ausflug ins Grüne eine Premiere. Zwar ist der Anblick verwucherter Baumreihen nicht besonders spektakulär, nicht zu übersehen ist jedoch, welchen Anreiz die indigenen Bäume bieten: An einigen Stämmen fehlt Rinde, denn es handelt sich um Prunus africana, eine als Heilpflanze geschätzte Art, deren Früchte und Samen sich nicht konservieren lassen. „Die Borke wird als Tee oder mit Suppe eingenommen“, erklärt Kinyanjui, alles zugunsten von „men’s health“. Werde allerdings zu viel entfernt, sterbe der Baum ab.  

Der nächste Halt führt zu Warburgia ugandensis. Die Forscher klettern einen kleinen Abhang hinunter und stehen dann zwischen Bäumen, um die sich offensichtlich jemand kümmert und das Unterholz entfernt. Die Inhaltsstoffe der Blätter und Zweige wirken antimikrobiell, zur Zahnpflege kaut man darauf. Der Geschmack ist pfeffrig scharf – und erinnert daran, dass Bäume nicht zu unterschätzen sind.