今月１５日、日本サッカー界に大きな躍進をもたらしたＪリーグが誕生２０周年を迎えた。１９９３年のＪ開幕以降、現在も現役を続けるプロ選手は２人だけだ。１人は横浜ＦＣ（Ｊ２）の三浦知良、そしてもう１人がＦＣ琉球（ＪＦＬ）、永井秀樹である。（小笠原大介東京通信員）

　Ｊリーグ人気が過熱する時代、花形クラブのヴェルディ川崎（当時）で開幕を迎えて以来、計六つのＪクラブに在籍し、スポットライトを浴びてきた永井。

　プロとしての原点は開幕時のヴェルディにあったと話す。「ラモスさんの存在が大きい。常に生きるか死ぬかの気持ちでサッカーに臨んでいた。あの人がいたから僕ら若手が勘違いしないでやってこれた」

　しかし華々しいキャリアの中にも挫折はあった。度重なるレンタル移籍でめまぐるしく変わる環境。そして９９年、在籍していた横浜フリューゲルスは天皇杯の優勝後にチーム合併により消滅した。「ネガティブに言う人間はいる。しかしそこで火がまたつく。よしやってやろうと」

　逆境にどう立ち向かうか。組織に守られた個人ではなく、一人のプロサッカー選手としてのプライドが永井を支えて来た。

　２００５年には当時、与那城ジョージ氏が指揮を執るＦＣ琉球へ。ＪＦＬ昇格を決め、２００８年に再び沖縄へ戻って来た。以来、背番号には毎年自分の年齢を刻む。

　「沖縄であらためてサッカーの楽しさを実感することができた。だからこそ沖縄の人たちを熱狂させるためには本物のサッカーを見せる必要がある。それは三部リーグであっても変わらない」とチーム最年長として後輩に厳しく意見する。

　今年４２歳を迎えた。変わった事といえば、身体に対するメンテナンスくらい。常に９０分間出場し続けるための準備は今も変わらない。

　「年齢で体力を判断するのは簡単だし、それはしょせん、人が決めること。でも技術は決してさびない。自分を信じて準備するだけ」

　背番号４２は南国の地できょうもピッチに立ち続ける。
 

-@hideki_nagai

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2013/05/22 13:49:46

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