盛り上がってきたな

　ロッテの高部瑛斗外野手(24)が26日までにインタビュー取材に応じ、東海大甲府高(山梨)の先輩で同じ左打者でもある中日・高橋周平内野手(28)から打撃の技術などをじかに教わり、レギュラー定着を目指したいと明かした。

　「ぜひバッティングのことに関しては聞いてみたい。プロでいろいろ経験されている方なので、そういう経験を含めて、どういう考え方をしているか一番聞いてみたい」

　高橋周とは4学年下にあたり、自身が入学したときにはすでにプロ入りしていた。それでも高校通算71本塁打を放った大物ぶりは後輩にも語り継がれており、「本当に高校の時からレジェンド。そこまでお話させていただける機会がないですし、高校の時からすごいなと思ってみていました」

　当時から雲の上の存在だったようで、今年6月に行われた中日と交流戦では試合前に対面することができたものの、「少しあいさつしただけ。野球談義にはならなかった」という。

　高部は3人兄弟の次男。1歳上の兄・寛斗さんも東海大甲府高OBで、現在は美容師として活躍中。月に1度、ヘアカットを頼んでおり、良き相談相手にもなっている。自身が小学2年で野球を始めたのも、一緒の高校に進んだのも兄の影響だった。

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22年シーズンの終了後には、今年同様に動きの少ないストーブリーグとなるのか、それともリーグの勢力図が変わるような選手の移籍はあるのか……。順調にいけば、投手では阪神・西勇輝、岩崎優、野手では中日・高橋周平、ロッテ・中村奨吾らがFAの権利を取得する見込みだ。

「西が（阪神）投手陣の中心なのは間違いない。登板時は相手の主力投手と投げ合うことが多いが試合は作れている。昨年の防御率は3.76と良くなかったが、（移籍後の2年間は）2点台に抑えている。負け数を減らして欲しいが頑張っていると思う。西のような安定した柱がいなくなることは避けないといけない」（阪神OB）

　西は18年オフにFA権を行使し4年総額10億円（推定）の大型契約でオリックスから阪神に移籍。10勝（8敗）、11勝（5敗）と移籍後2年連続で2桁勝利をマークした。3年目の昨季は右肘の故障に悩まされながら24試合に登板し、6勝（9敗）ながら規定投球回超えの143回2／3を投げ、9月10日の広島戦（マツダスタジアム）では通算100勝も達成した。

「（22年シーズンは）4年契約の最終年で気持ちが入る年です。結果が伴えば相応の契約を求めるはず。下交渉もあるでしょうが結果が出た場合、シーズン後に交渉も本格化するでしょう。他球団からの評価も高いので仮に阪神と決裂した場合は移籍の可能性も出てきます。良くも悪くも自分を大事にして情に流されないマイペースな選手ですから」（阪神担当記者）

西は先述のとおり、順調にいけば自身2度目のFA権を取得する。今季のパフォーマンスにもよるが、移籍の可能性も十分あるのではないか。また、阪神ではここ数年にわたってブルペン陣を支えてきた左腕の動きも気になるところだ。

「岩崎優は絶対に出してはいけない。先発投手陣は少しずつ揃いつつあるからこそ中継ぎ、抑えのブルペン陣を強固にする必要がある。昨年のヤクルトもリリーフ投手の踏ん張りが大きかった。左投手で1イニングを確実に任せられる投手は他球団にもそこまで多くない。獲得競争になって契約条件が上がっても慰留すべき」（阪神OB）

　岩崎は西以上の評価を得ている。調子の波が小さく常に安定した投球ができ、17年のリリーフ転向から5年連続で40試合以上登板している。昨年は侍ジャパンで東京五輪の金メダル獲得にも貢献した。有名になった“塩コメント”も自身のすべきことに集中しているからこそ。30歳という年齢も中継ぎでは全盛期で、FA権を行使した場合は複数球団が手を挙げるのは確実だろう。

　野手では高橋周平（中日）と中村奨吾（ロッテ）の動向も気になる。注目すべきは中村は本職ではあるが、高橋もセカンドの守備に対応でき、ともに球界で絶対的な選手が不足しているポジションを守れるということだ。

「極端なポジショニングなど野球が変わりつつあるがセンターラインの重要性は不変。遊撃手には目立った選手が多いが二塁手は意外と少ない。例えば阪神・糸原健斗も良い選手だがミスが目立つ。巨人は吉川尚輝に期待しているが伸びてこない。高橋は二塁が本職でなく守備力はそこまで高くないが打力はある。中村は生粋の二塁手で三拍子揃っている。（仮にFA権を取得して行使した場合は）2人に人気が集まる」（在京球団編成担当）

　高橋はプロ入り後は三塁手としての出場が主だが、昨年のシーズンオフの秋季キャンプでは立浪和義監督の指示で二塁の守備練習を開始した。18年シーズンには99試合に出場しており、今年結果を残せば需要が高まる可能性もある。

今年の国内FA取得予定者（複数年契約の選手除く）

Aランク
岩崎（阪神）

Bランク
中村（ロッテ）田村（ロッテ）高橋周（中日）

Cランク
西浦（ヤクルト）松葉（中日）武隈（西武）辛島（楽天）野間（広島）

10年経ったのでここまでの実績で順位づけしていく