1Contrairement à ses homologues étrangers, la sociologie britannique est une « sociologie clandestine » (p. 12), peu connue, qui se caractérise par son ancrage empirique et sa tradition d’investigation sociale. Avant 1945, elle est pratiquée par des amateurs, des écrivains du social, engagés en faveur de la réforme politique et non par des scientifiques au sens académique du terme. Plus qu’une discipline institutionnalisée, c’est une science de la réforme sociale qui s’intéresse particulièrement à la question de la pauvreté et à son traitement institutionnel. L’identité intellectuelle de la sociologie britannique, forgée au xix^e siècle, « réside dans le traitement qu’elle réserve aux problèmes sociaux, mais aussi dans une certaine forme de collusion entre savoir et pouvoir » (p. 14). Le livre de Jacques Rodriguez rend compte de l’originalité de cette tradition de recherche sociologique qui associe démarche d’analyse, études des problèmes sociaux et intervention publique.

2La fresque historique de l’auteur débute en pleine période victorienne, à l’heure de l’industrialisation naissante et de l’essor du capitalisme (chap. 1). Alors que l’économie de marché se développe, l’apparition de la pauvreté de masse interroge les observateurs sociaux. Dans les villes industrielles, la bourgeoisie éclairée invente et instaure de nouveaux modes de régulation politique des problèmes sociaux. Les sociétés de statistiques (Statistical Societies) se multiplient et les enquêtes sociales deviennent à la fois des instruments de connaissance mais aussi des leviers de réformes administratives. L’objectif est d’accompagner la mise en place de la société de marché tout en utilisant le savoir statistique pour souligner les méfaits de l’industrialisation et prôner l’intervention de l’État. La New Poor Law de 1834 s’inscrit dans cette perspective de recherche : une commission royale indépendante est chargée d’enquêter sur le fonctionnement de l’assistance pour proposer une réforme susceptible de résoudre la question de la pauvreté.

3Dans la seconde moitié du xix^e siècle (chap. 2), les enquêtes sociales comme celles de Seebohm Rowntree à York en 1899 et 1936 vont marquer la sociologie anglaise et faire émerger la pauvreté comme un véritable problème social. La « ligne de pauvreté » (seuil « objectif » en dessous duquel la population ne peut subvenir à ses besoins physiologiques primaires) construite par S. Rowntree sera utilisée pour justifier et définir le niveau des allocations de l’État-providence. Son travail, particulièrement innovant à l’époque, démontre aussi l’intérêt des études empiriques comme préalables aux décisions politiques.

4Les premières années du xx^e siècle (chap. 3) sont marquées par le dédoublement de la science sociale entre une sociologie théorique qui peine à se constituer en tant que discipline de recherche et une sociologie empirique qui associe la volonté d’étudier scientifiquement la société et le traitement politico-administratif des problèmes sociaux. Les enquêtes statistiques et les monographies se multiplient pour étudier les effets du chômage et de la pauvreté et font ainsi émerger les débats sur l’interventionnisme étatique. Les deux questions qui préoccupent alors les sociologues sont celles de la délimitation du périmètre d’action de l’État et celle de la citoyenneté.

5Le dernier moment de l’histoire racontée par J. Rodriguez est celui de l’instauration du welfare state, second système de traitement des problèmes sociaux après les workhouses de 1834, qui est également nourri par le savoir social (chap. 4). Les recherches empiriques des enquêteurs sociaux contribuent à définir les enjeux politiques de l’intervention sociale et préparent l’édification du welfare state. Après 1945, ce sont les carences du nouveau système de protection sociale et la stratification sociale qui alimentent la production sociologique. Le fameux rapport de William H. Beveridge est ainsi « le symbole éclatant de cette imbrication entre démarches d’analyse et politiques publiques, qui caractérise la sociologie anglaise » (p. 148). Orientés vers l’action, les chercheurs sont des artisans des grandes réformes sociales qui entretiennent des liens étroits avec le milieu politico-administratif.

6Cette « sociologie engagée » (p. 159) est particulièrement prégnante à la fin des années 1990 dans les travaux d’Anthony Giddens qui propose au parti du New Labour une « Troisième voie », réconciliant justice sociale et liberté économique, État et marché, solidarité et prospérité (chap. 5). La thématique de l’exclusion sociale est largement mobilisée par les études empiriques qui cherchent à reformuler les problèmes de la pauvreté en enrichissant le concept d’exclusion. Leur objectif consiste là encore à rendre plus intelligible ce phénomène social complexe afin de peser sur les orientations des politiques publiques.

7Le livre de J. Rodriguez propose un très riche panorama de plus d’un siècle d’histoire de la sociologie anglaise. C’est la question de l’utilité de la sociologie et de sa contribution au débat public et politique qu’il nous semble important de retenir ici. Tout sociologue se trouve un jour confronté à la question du rapport entre science et politique, théorie et empirie, réflexion et action. Quelles sont la place et l’utilité du travail sociologique dans le monde social ? L’auteur ne répond pas directement à cette question fondamentale mais il met au jour une tradition de recherche anglaise méconnue et originale, comparée, par exemple, à la sociologie française. Alors que cette dernière se définit plutôt par une certaine défiance à l’égard du politique, l’histoire de l’institutionnalisation de la sociologie britannique et la collusion entre savoir et pouvoir qui la caractérise expliquent qu’elle soit moins indépendante à l’égard de l’establishment et qu’elle ait gardé cette coloration particulière qui se diffuse à l’échelle européenne.