Besuch in der Saatgutbank : Hier lagern Samen, die unser Überleben sichern
Kinder kreischen fröhlich, während sie über das Gelände von Wakehurst toben, einem wilden botanischen Garten in West Sussex. Auf den 500 Hektar Wiesen und Wäldern gibt es viele Dinge, die ihnen gefallen könnten, aber sie wissen wahrscheinlich nicht, dass ihre Zukunft in diesem weitläufigen Außenbereich bewahrt wird: Abseits vom Lärm steht eine schlichte Reihe fassförmiger Gebäude mit einem luftigen Ausstellungsraum, in den jeder hineinspazieren kann. Große Fenster geben einen Blick auf die Labore frei; Menschen in weißen Kitteln sehen beschäftigt aus. Kinder starren die Wissenschaftler an und werden dabei eher ungeduldig – die wilde Außenwelt lockt sie mehr.
Bombensicherer Bunker
Unter dem Ausstellungsraum befindet sich ein Bunker, der für die Öffentlichkeit strengstens gesperrt ist und für die Zukunft des Planeten so wichtig ist, dass er hochwasser-, bomben- und strahlungssicher ist. Seit einigen Jahren ist er auch vollständig gegen Cyberangriffe geschützt. Willkommen in der Millennium Seed Bank (MSB), die im Jahr 2000 als eine Art Arche Noah für Pflanzen gebaut wurde und heute eine Sammlung von fast 2,5 Milliarden Samen aus aller Welt beherbergt.
Die stumpfgrauen Betonkorridore des Bunkers führen zu sechs unterirdischen Tresoren, in denen eine Innentemperatur von minus 20 °C herrscht. Um hineinzukommen, muss man eine Verzichtserklärung unterschreiben, bestätigen, dass man nicht an einer Herzkrankheit leidet, einen blauen Schutzmantel anziehen und schnell rein und raus sein.
Saatgutbanken sichern die Nahrungsmittelproduktion nach einer Apokalypse
Die MSB wird von den bekannteren Royal Botanic Gardens in Kew im Südwesten Londons verwaltet und ist die größte von weltweit etwa 1700 Saatgutbanken. Die meisten, wie etwa der Global Seed Vault in der gefrorenen Wildnis von Spitzbergen in Norwegen, lagern 1,25 Millionen landwirtschaftliche Samenarten, mit deren Hilfe im Falle einer Apokalypse oder globalen Katastrophe ein großer Teil der weltweiten Nahrungsmittelproduktion wieder aufgebaut werden könnte. Der Global Seed Vault, dessen Betoneingang aus dem Eis ragt, wurde 2008 eröffnet und lagert mittlerweile mehr als 250.000 Weizensorten, 160.000 Reissorten und 46.000 Maissorten. Im Laufe der Zeit hat der Mensch mehr als 50.000 verschiedene Nahrungspflanzen gegessen; heute decken laut dem Global Seed Vault nur noch 15 verschiedene Nahrungspflanzen 90 Prozent des menschlichen Konsums ab, und Bauern, die früher über 100.000 Reissorten anbauten, bauen heute nur noch ein paar Tausend an. Der Klimanotstand und die ihn begleitenden Schädlinge und Krankheiten werden die Situation nur noch verschlimmern.
Die MSB lagert inzwischen fast die gesamte einheimische Flora Großbritanniens und bemüht sich um den Schutz von Pflanzenarten, von denen zwei von fünf vom Aussterben bedroht sind. Elinor Breman, die seit 2013 in Kew im Bereich Saatgutkonservierung arbeitet und derzeit Forschungsleiterin an der MSB ist, ist eine weltweite Expertin für Saatgut, aber nicht einmal sie weiß genau, welche Samen in den kalten unterirdischen Gewölben welche sind – da diese Samen so wertvoll sind, gibt es ein Barcodesystem, um sie zu schützen.
Samen halten zehn bis hundert Jahre
„Als die Samenbank im Jahr 2000 eröffnet wurde, lagerten wir die Samen in Glasbehältern, die sich leicht optisch überprüfen ließen“, erklärt Breman. „Jetzt gehen wir zu laminierten Folienbeuteln über – die Art, in der Astronauten Lebensmittel aufbewahren –, die wir dann heißversiegeln. Wir sind ziemlich sicher, dass dies die sicherste Art ist, die Samen in diesen begehbaren Gefrierschränken bei minus 20 °C aufzubewahren.“ Wie lange können die Samen hier gelagert werden? „Die meisten können auf diese Weise zehn bis hundert Jahre gelagert werden und behalten im Laufe der Zeit ihre Lebensfähigkeit. Einige Samen, wie Orchideen-, Pappel- oder Weidensamen, halten bei minus 20 °C nicht länger als zehn Jahre, also lagern wir diese in flüssigem Stickstoff bei minus 186 °C in der Hoffnung, dass wir ihre Lebensdauer verlängern können.“
Breman erklärt geduldig den Weg, den die meisten Samen zurücklegen, bevor sie in Kühlhäusern gelagert werden: Der Schwerpunkt liegt immer auf gefährdeten Pflanzen, seltenen Pflanzen oder solchen, die für medizinische Zwecke verwendet werden. Es werden Genehmigungen eingeholt, um das Land zu betreten und das Material zu sammeln. Es werden etwa 1000 Samen gesammelt, von denen die Hälfte im Ursprungsland gelagert und der Rest an die MSB geschickt wird. Manchmal, sagt sie, erweisen sich zwei Samen als das Beste, was man tun kann, aber „wenn es sich um eine vom Aussterben bedrohte Pflanze handelt und es nur noch drei davon auf der Welt gibt, sind zwei Samen eine erstaunliche Ressource“.
Die Samen werden per Kurier an die MSB zurückgeschickt, wo sie eine eindeutige Referenznummer erhalten und in Tüchern oder Papiertüten zum Trocknen aufbewahrt werden – „der wichtigste Schritt, um ihre Langlebigkeit zu erhalten“. Nach dem Trocknen werden sie manuell gereinigt, um Zweigreste oder Käfer zu entfernen, geröntgt, um sicherzustellen, dass keine leeren oder befallenen Samen dabei sind, schließlich in den unterirdischen Tresor gebracht und in einem trockenen Raum mit 15 Prozent Luftfeuchtigkeit gelagert, bevor sie in ein Kühlhaus gebracht werden. Jede Samensammlung wird etwa alle zehn Jahre einem Keimtest unterzogen, um ihre Lebensfähigkeit zu überprüfen.
In diesem Jahrhundert will die MSB die Artenvielfalt weiter schützen, indem sie Sammlungen seltener, bedrohter und nützlicher Pflanzen anlegt. Es gibt sogar einen Forschungsvorschlag von Anne Visscher, einer von Bremans Kolleginnen, die Samen zur Internationalen Raumstation schicken will, um ihre Widerstandsfähigkeit zu testen. Wenn sie transportiert und auf anderen Planeten angebaut werden können, könnten Astronauten möglicherweise längere Zeit auf dem Mond oder dem Mars verbringen (der Transport von Lebensmitteln in den Weltraum ist, wie man sich vorstellen kann, unglaublich teuer).
Auch wenn die zukünftige Verwendung von Saatgut im Weltraum wie etwas aus einem Science-Fiction-Film klingt, steht Breman fest mit beiden Beinen in der Wirklichkeit. Sie besteht darauf, dass es Grund zum Optimismus gibt, weil wir Dinge immer verbessern können – für Breman ist Handeln immer besser als Nichtstun –, aber sie ist auch realistisch, was den Verlust der Artenvielfalt angeht. „Da die Gefährdung der Pflanzen leider immer weiter zunimmt, wird unsere Arbeit im Hinblick auf den Schutz dessen, was es gibt, bevor es verloren geht, immer wichtiger. Die Kehrseite ist, dass wir für zukünftige Generationen eine unglaubliche Ressource haben werden, um die globale Biodiversitätskrise zu bewältigen.“
Schon heute werden die Samen genutzt
Die Samen werden jedoch nicht nur für die Zukunft aufbewahrt. „Die Sammlung wird bereits verwendet, um auf Notfälle wie die Buschbrände in Australien vor einigen Jahren zu reagieren oder um eine Krise abzuwenden. Wir haben auch Arten, die in Großbritannien inzwischen ausgestorben sind, und versuchen, sie wieder einzuführen.“
Wenn man durch die Ausstellungsräume der MSB geht, ist es schwer, nicht von der Schönheit der Samen überrascht zu sein, vor allem wenn man sie vergrößert sieht. Aber natürlich ist vor allem die Funktion der Samen wichtig, nicht ihre Ästhetik. Während Kinder an den fassförmigen Gebäuden der MSB vorbeilaufen und sich durch hohe Gräser schlängeln, sagt Breman: „Diese Samen sind eine Versicherung gegen das Aussterben. Wir brauchen diese Pflanzen, um zu überleben.“