Mehrere Eigentümlichkeiten sind zu bedenken, bevor man anfängt, über das Goethe-Institut zu sprechen. Eine davon ist, dass die wenigsten Menschen sich überhaupt eine Vorstellung davon machen, was dort geschieht. Fest steht nur: Pina Bausch wäre ohne das Goethe-Institut nie nach Indien gereist, und ihr späteres Werk hätte anders ausgesehen. Ein Peruaner namens Juan José Solar hat im Goethe-Institut von Lima zum ersten Mal im Leben deutsche Bücher gelesen – er wurde der herausragende Übersetzer der Werke Elias Canettis ins Spanische. Der britische Historiker Sir Ian Kershaw, Verfasser der maßgeblichen Hitler-Biographie, hat im Goethe-Institut Manchester bei einer Lehrerin namens Traude Spät mit dem Deutschunterricht begonnen. Ohne diese „wunderbare Unterstützung“, hat er geschrieben, wäre seine Karriere „nicht einmal andeutungsweise möglich gewesen“.