東洋大箱根10位で途切れた「伝統」　酒井俊幸監督「一からチームを作り直す」


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東洋大は前回大会まで11年連続3位以内と、安定した強さを誇っていた。酒井監督はレース直後、「伝統を途絶えさせてしまったことを重く受け止めている」と口にした。東洋大の今シーズンのテーマは「世界への挑戦と学生駅伝の優勝」。相澤など上位層が日本代表クラスのトップレベルに挑戦する一方、下位層の底上げが遅れ、中間層にぽっかりと穴が空いてしまったと振り返る。

「本来走るべき選手が1年通して出場できなかったのは、私の責任だと思います。原点に戻って選手たちとともにやっていかないと。来シーズンはすごく大事で、すぐに上位に戻らないと。上位層の大学のレベルが高くなってるので」。今回の箱根駅伝ではいままでとは異なる「超高速駅伝」となり、そこについていかないといけない、という大きな危機感を口にした。

相澤という大エースがいるチームで、「エースに頼らず、エースを生かすレースを」とたびたび口にしていた酒井監督だが、結果的にエースに頼り切っていたチームだったと認めた。区間1位が2区間、2位が1区間。本来なら優勝争いをしていてもおかしくない成績だ。「チームとしてはちぐはぐだったなと思います。本来東洋は安定した走りが売りだったので。（2区で1時間）5分台出せるエースがいなくなりますので、そこは1からチームを作り直さないと」と言葉に力をこめる。

区間最下位となった4区の渡邉については、手術をしてからずっと痛みを抱えていたと酒井監督は明かした。「全日本も痛みがある中で走ってました。今回の箱根でも痛みがアクシデント的に出てしまって、そこがちょっとついてなかったなと」。復路のエントリー変更で定方駿（4年、川棚）を外したことについては「29日の区間エントリーの後に調子が上がらなかった者が何人かいた。定方も復路でなんとかしてほしかったが、そのうちの一人です。それだったら下級生を使おうと」

しかし本来最下位の区間があれば、シード争いも厳しくなるところ。「（5区）宮下と（6区）今西がよく走ってくれました。山は東洋がトップかなと。宮下はこれで来年もいける目処が立ちました。4年生が抜けた穴をみんなで埋めていければいいなと思います」

【箱根駅伝　5区】“山登り”は東洋大・宮下が区間新で区間賞「1つでも前の順位を目指した」

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　標高874メートルまで一気に駆け上がる5区（小田原中継所～箱根芦ノ湖、20・8キロ）では、箱根初出場の東洋大・宮下隼人（2年＝富士河口湖）が1時間10分25秒の区間新記録で区間賞を獲得した。昨年に浦野雄平（国学院大）がマークした1時間10分54秒を更新した。

　14位でタスキを受け取った宮下は前傾姿勢の力強いフォームで中央学院大、中大など4校を抜き去り、トップから7分59秒差の11位でフィニッシュ。区間新での区間賞に「タイム的には71分フラットを狙っていたので、70分20秒台の区間新が出て良かったです。1つでも前の順位を目指し1人ずつ抜いていくことができました」と笑顔を見せた。

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三大駅伝無冠では終われない。

　師走の風を感じて、調子が上がってきているという西山和弥(3年)を1区に起用できれば、過去に大迫傑(早稲田大学)以来となる2年連続で箱根駅伝の1区区間賞を奪っている実績があるだけに、スタートダッシュが期待できる。そうなれば2区に準エースを置いて「しのぐ」という選択肢も浮上してくるはずだ。また、関東インカレ1部のハーフマラソンで2位、4位、6位に入賞した宮下隼人(2年)、蝦夷森章太(2年)、定方駿(4年)の3人は箱根駅伝の距離でこそ力を発揮する選手と言える。次世代エース候補の吉川洋次(3年)もケガから順調に復帰していて、彼を主要区間に配置できるようだと心強い。

　酒井監督はこうも言っている。

　「ここ数年、総合優勝したチームは復路の6、7、8区をきっちり走っています。だからうちもそこは狙っていきたい。往路3連覇はもちろん、総合優勝の奪還が目標ですから」

　選手の駒は揃いつつある。あとは誰をどこに起用するか。戦術に長けた指揮官の腕の見せ所だろう。

　学生長距離界No.1ランナーを擁しながら、学生三大駅伝無冠では終われない。今季の東洋大は、相澤の区間配置と、4年間の集大成となる走りに要注目だ。